De quoi s’agit-il
Le St Gobnait’s Shrine n’est pas une ruine derrière une grille : c’est un pèlerinage que l’on accomplit encore aujourd’hui. Sur une petite hauteur, aux abords du village de Ballyvourney (Baile Mhúirne), en plein Gaeltacht (région où l’irlandais reste la langue du quotidien), dans l’ouest du comté de Cork, une tombe de sainte, une église médiévale en ruine, une maison de pierre circulaire et deux fontaines à dévotion tiennent dans un même petit cimetière — et, le bon jour, vous y croiserez des gens en train de faire les rounds. Si vous ne disposez que de vingt minutes, descendez de la statue de Séamus Murphy jusqu’à la source, puis remontez : c’est la colonne vertébrale du site, et le chemin passe par la tombe et par l’église.
La seule chose que l’on ne peut pas voir la plupart du temps est justement ce qui attire beaucoup de visiteurs. La statue médiévale en chêne de Gobnait n’est exposée que le 11 février, jour de sa fête, et le dimanche de Pentecôte. Le reste de l’année, elle est enfermée dans l’église paroissiale catholique un peu plus bas sur la route : si c’est elle qui vous intéresse, calez votre visite sur l’une de ces deux dates.
La sainte et le forgeron
Gobnait aurait vécu au VIe siècle. La légende raconte qu’un ange lui ordonna de marcher jusqu’à ce qu’elle trouve neuf cerfs blancs paissant ensemble, son « lieu de résurrection ». Elle en vit trois près de Clondrohid, six à Killeen, puis enfin les neuf réunis sur la colline dominant la rivière Sullane, ici même, où elle fonda une communauté de femmes et où elle finit par être inhumée.
Le nom, lui, dit quelque chose de plus solide que la légende. Gobnait vient de gobha, « forgeron » en irlandais, et lorsque le professeur M.J. O’Kelly fouilla la St Gobnait’s House en 1951, il y trouva des fours, des tuyères, des creusets et des scories : on a bel et bien réduit du fer à cet endroit. Son autre patronage, celui des apiculteurs, plonge dans un terreau plus ancien encore : la croyance selon laquelle l’âme quitte le corps sous la forme d’une abeille, et les récits où Gobnait lâche ses essaims sur des voleurs de bétail. En 1601, le pape Clément VIII accorda une indulgence aux pèlerins du sanctuaire, et Rome publia l’année suivante un office propre pour sa fête : la dévotion est donc bien documentée jusque loin dans la période médiévale.
Faire les rounds (Turas Ghobnatan)
Le turas compte onze stations parcourues dans le sens des aiguilles d’une montre (deiseal), avec sept Notre Père, sept Je vous salue Marie et sept Gloire au Père récités à chacune. Il commence à la statue de calcaire de 1951, la Gobnait grandeur nature de Séamus Murphy, debout sur une ruche cerclée d’abeilles sculptées, puis passe à la St Gobnait’s House, à la tombe, à l’église médiévale et enfin à la source.
À l’intérieur de l’église en ruine, une figure sculptée fait saillie sur une fenêtre du mur sud. Certains archéologues y voient une sheela-na-gig ; les gens d’ici affirment qu’il s’agit de Gobnait elle-même. Les pèlerins passent le bras par la fenêtre pour la toucher avec leur chapelet, puis se bénissent trois fois le front. Le parcours s’achève à Tobar Ghobnatan, où l’on récite une dizaine de chapelet avant de boire l’eau. À côté, un arbre à chiffons croule sous les bandes de tissu (clooties), les chapelets et autres offrandes laissés par ceux qui demandent une guérison ou viennent remercier.
À voir
Les églises et le cimetière
Deux églises se dressent dans l’enclos : l’église médiévale en ruine, à nef et chœur (Teampall Ghobnatan), qui conserve quelques détails romans, et un édifice Church of Ireland du XIXe siècle, intact mais désaffecté. Un tertre bas couvert d’herbe marque la tombe de la sainte, signalée par des dalles gravées de croix et un fragment de pierre à bullaun.
St Gobnait’s House
De l’autre côté de la route, une hutte de pierre circulaire d’une dizaine de mètres de diamètre est connue sous le nom de St Gobnait’s House, ou Kitchen. Les fouilles de 1951 ont mis au jour le trou de poteau central qui soutenait la toiture ainsi que deux poteaux d’encadrement de porte ; des colonnes de calcaire marquent aujourd’hui l’emplacement de ces bois, et les pèlerins y gravent de petites croix au passage.
Les sources
Il y en a deux. La plus ancienne, celle qui a précédé Tobar Ghobnatan, a été dégagée lors des fouilles de 1951 puis reconstruite ; elle se trouve près de la maison circulaire. La seconde est la fontaine à dévotion de St Abban. Tobar Ghobnatan, celle que visitent la plupart des gens, se situe à environ 50 mètres au sud-est du cimetière, au bout d’un chemin ombragé : son bassin de pierre est alimenté par une source régulière. Des gobelets sont généralement laissés à disposition, et l’eau passe pour guérisseuse.
La statue en chêne
Taillée dans le chêne et haute d’environ 75 cm, cette figure de Gobnait du XIIIe siècle est l’une des cinq seules statues médiévales en bois de saints irlandais qui subsistent. Les pèlerins la mesurent en longueur et à la taille avec un ruban, qu’ils conservent ensuite (tomhas Ghobnatan) comme amulette protectrice. Rappelez-vous qu’elle n’est visible que le 11 février et le dimanche de Pentecôte.
Accès et informations pratiques
Un chemin étroit partant de la R585 mène à un petit parking gratuit près du cimetière. Il se remplit vite les deux jours de fête : venez tôt, ou laissez la voiture au village ce jour-là. Le sanctuaire se trouve à environ 30 km au nord-ouest de Killarney et à 45 km au sud-ouest de la ville de Cork ; la ligne 275 de Bus Éireann s’arrête à Ballyvourney, et la gare la plus proche est celle de Mallow, d’où l’on poursuit en bus ou en taxi.
Le site est un cimetière ouvert, en accès libre, mais le sol de pierre et d’herbe est irrégulier et les marches de la source sont raides : l’accès est difficile pour les personnes en fauteuil roulant. La maison circulaire, elle, a un toit très bas. Des toilettes publiques se trouvent à l’église paroissiale catholique, tout près.
Si ce sont les rounds qui vous attirent plutôt que la visite de l’église, ce sont les deux jours de fête qu’il faut viser : la statue sort, l’arbre à chiffons se couvre d’offrandes et ces lieux d’ordinaire silencieux adoptent le rythme lent de ceux qui font le turas. Emportez un ruban si vous voulez le mesurer contre la figure de chêne, comme les pèlerins le font depuis des siècles.
À proximité
- Le Slí Gaeltacht Múscraí, un sentier balisé de 50 km, démarre à Ballyvourney.
- The Gearagh, rare forêt alluviale faite d’îles fluviales et de chenaux marécageux, au sud-est en direction de Macroom.
- Gougane Barra Forest Park, pour ses promenades en forêt, son lac et son petit oratoire sur une île.