Présentation et cadre
Une statue en chêne de Sainte Gobnait datant du XIIIe ou XIVe siècle – l’une des cinq seules statues médiévales en bois de saints irlandais à avoir survécu – est conservée dans la sacristie de l’église et n’en sort que deux fois par an. Voilà qui donne la mesure de Ballyvourney : un petit village sur la N22 entre Cork et Killarney qui porte bien plus d’histoire que sa taille ne le laisserait croire, et le cœur administratif de la Gaeltacht de Muskerry. La rivière Sullane le traverse, descendant des collines à la frontière du County Kerry, tandis que le sommet de Mullaghanish, à 694 m, domine la paroisse au nord-est. À noter : Baile Bhúirne est le seul nom officiel du village – c’est une Gaeltacht, et les panneaux sont en irlandais.
Le pèlerinage de Sainte Gobnait
Sainte Gobnait était une sainte du VIe siècle, vénérée comme guérisseuse et patronne des apiculteurs et des forgerons. La tradition raconte qu’un ange l’envoya vers un lieu où paissaient neuf biches blanches ; elle en vit trois près de Clondrohid et six à Killeen avant de trouver le troupeau entier sur la hauteur au-dessus de la Sullane et d’y fonder son couvent. Le site devint l’un des lieux de pèlerinage les plus durables du Munster.
Si vous ne faites qu’une chose ici, parcourez le Turas Ghobnatan – les tours de Sainte Gobnait – le circuit qui relie les sites :
- St Gobnait’s House – une fondation en pierre circulaire d’environ 10 mètres de diamètre. Une fouille menée en 1951 a mis au jour des trous de poteaux pour la toiture et la porte, ainsi que d’importantes traces de fonte de fer ancienne sous le sol – fourneaux, scories et creusets – ce qui fait écho au nom de la sainte, dérivé de gobha, forgeron.
- La statue en bois – la figure en chêne du XIIIe ou XIVe siècle, haute de 69 cm, conservée dans la sacristie de l’église catholique et exposée au public uniquement le 11 février (fête de Sainte Gobnait) et le dimanche de la Pentecôte. Si la voir compte pour vous, planifiez votre visite à l’une de ces deux dates ; le reste de l’année, elle reste rangée.
- Le tertre funéraire – un petit cairn de pierres dans le cimetière, lieu de sépulture présumé de la sainte, où les pèlerins déposent des chapelets, des rubans et de petites pierres.
- Tobar Ghobnatan, la fontaine à dévotion – à quelques pas du sanctuaire, avec des robinets et des gobelets, et un arbre à chiffons à côté, chargé de décennies d’offrandes. Les pèlerins parcourent les tours dans le sens des aiguilles d’une montre – ar deiseal – en récitant des prières.
Tous les sites sont gratuits, entretenus par la paroisse et l’Údarás na Gaeltachta. Le terrain est en grande partie plat, mais l’ancien cimetière est inégal sous les pieds et difficile d’accès pour les fauteuils roulants. Le jour du Pattern Day de Sainte Gobnait (11 février), la fête est toujours marquée par une messe à la fontaine.
La vie de la Gaeltacht
Ballyvourney est une communauté irlandophone bien vivante – environ 21 % des habitants utilisent l’irlandais quotidiennement en dehors de l’école, et la signalétique est bilingue partout. Son poids culturel dépasse largement la paroisse. Le compositeur Seán Ó Riada, figure centrale du renouveau de la musique traditionnelle au milieu du siècle dernier, y a vécu et y a fondé Cór Chúil Aodha, le chœur d’hommes qui chante encore ; il est enterré dans la paroisse. Le chanteur de sean-nós Iarla Ó Lionáird a grandi dans la Gaeltacht de Muskerry et a chanté avec le chœur étant enfant.
Le village donne son nom au Baile Bhuirne Set, une figure de danse encore enseignée dans les cours de céilí locaux, et accueille Crinniú na bhFliúit, un rassemblement de flûtistes. Pour la version vivante, l’endroit où aller est The Mills Inn, un pub familial installé sur le site d’une ancienne caserne de police, où les sessions de trad avec chant sean-nós et set-dancing se prolongent tard dans la nuit. L’Ionad Cultúrtha propose des expositions, des ateliers et des cours d’irlandais toute l’année.
Randonner sur le Slí Gaeltacht Mhuscraí
Le Slí Gaeltacht Mhuscraí (sentier de la Gaeltacht de Muskerry) est un itinéraire linéaire de 50 km qui va de Millstreet à Kealkill en passant par Ballyvourney. Il partage ses premiers kilomètres avec le Duhallow Way, puis grimpe ; après St Gobnait’s Wood, il s’élève jusqu’au Conigar (566 m) et redescend dans la vallée glaciaire de Gougane Barra, avec de longues vues sur les Paps of Anu et les montagnes Shehy. Il exige de bonnes chaussures de randonnée et des bâtons, surtout après les pluies d’hiver, et la signalisation s’amincit là où le sentier bifurque, alors emportez une carte – des exemplaires gratuits sont disponibles à l’Ionad Cultúrtha. La plupart des randonneurs prennent trois jours et utilisent Ballyvourney comme base. Les collines environnantes se prêtent aussi à la pêche à la mouche, au vélo et à l’équitation.
Informations pratiques
Y aller – la N22 traverse le village en plein milieu. Stationnement gratuit près du sanctuaire et dans les hôtels locaux. La ligne Expressway 40 de Bus Éireann (Rosslare Europort à Tralee) s’arrête dans le village ; l’aéroport de Cork est à environ 50 km, et la gare la plus proche se trouve à Cork.
Où dormir – l’Abbey Hotel propose 39 chambres avec salle de bain privative, un restaurant et un carvery quotidien ; The Mills Inn est plus petit et centré sur le pub. Des chambres d’hôtes familiales et des maisons de vacances sont disséminées dans les townlands.
Quand venir – les sites de pèlerinage sont ouverts toute l’année. Pour la statue en bois, venez le 11 février ou le dimanche de la Pentecôte. L’été et le début de l’automne sont les meilleures saisons pour le Slí Gaeltacht Mhuscraí ; l’hiver laisse la fontaine et le sanctuaire au calme.
À proximité – un court trajet en voiture mène à la forêt alluviale de The Gearagh, à la gorge boisée de Gougane Barra, ou à la ville marchande de Macroom avec son marché fermier hebdomadaire.
Si vous le pouvez, venez le 11 février : la Gobnait en bois est sortie, la messe est dite à la fontaine, et les tours se parcourent comme ils se parcourent depuis des siècles.