Aperçu
The Gearagh est la seule forêt alluviale étendue qui subsiste en Irlande ou en Grande-Bretagne, et la seule à l’ouest du Rhin. Là où la rivière Lee s’épanche sur une plaine plate à deux kilomètres au sud-ouest de Macroom, dans le comté de Cork, elle se divise en un labyrinthe d’étroits chenaux et de basses îles boisées – chênes, frênes, noisetiers et aubépines – d’un type qui bordait autrefois les vallées fluviales de toute l’Europe et qui ne survit aujourd’hui, à cette échelle, presque nulle part. Puis, dans les années 1950, la plus grande partie a été noyée.
Le nom irlandais, An Gaorthadh (également donné comme An Gaoire), signifie à peu près « la rivière boisée ». Le site est protégé à plusieurs titres : site Ramsar d’importance internationale depuis 1990, zone spéciale de conservation et réserve naturelle statutaire de 300 hectares.
Histoire et conservation
La plaine a commencé à se former vers la fin de la dernière période glaciaire, lorsque les eaux de fonte ont rempli la vallée de la Lee et que chênes et frênes ont pris racine sur les îles entre les chenaux. Ce boisement a duré des milliers d’années. Il a pris fin dans les années 1950 : l’ESB a construit les barrages de Carrigadrohid et d’Inniscarra pour la production hydroélectrique, et lorsque les réservoirs se sont remplis en 1954, ils ont submergé la majeure partie de The Gearagh, tuant une grande partie de la vieille chênaie et forçant des familles à quitter les terres qu’elles cultivaient parmi les chenaux.
La perte écologique a alimenté la campagne qui a fini par protéger ce qui restait. The Gearagh est devenu une réserve naturelle statutaire en 1987 et un site Ramsar – référence 472 – le 30 mai 1990. La réserve de 300 hectares s’inscrit dans une zone spéciale de conservation plus vaste de 558 hectares. Elle appartient à l’ESB et est gérée avec le National Parks and Wildlife Service, et le réservoir lui-même est un refuge d’oiseaux sauvages désigné.
Les chenaux abritent encore une vie rare : la limoselle aquatique (Limosella aquatica), que l’on ne trouve qu’à un seul autre endroit en Irlande ; des loutres et des martins-pêcheurs ; la moule perlière d’eau douce, en danger critique d’extinction ; et l’écrevisse à pattes blanches. Au printemps, les îles se remplissent d’ail des ours.
Que voir et que faire
La boucle de randonnée
La promenade principale est une boucle plate d’environ 6 km au départ du parking en bord de route sur la Inchigeela Road, sans véritable dénivelé – mais comptez deux à trois heures, car le terrain est accidenté et il y a beaucoup de raisons de s’arrêter. Le sentier longe de basses chaussées et serpente entre des chenaux bordés d’arbres, l’eau glissant le long de bois submergés de part et d’autre. Le terrain est naturellement humide et inégal, avec des racines apparentes et de la terre meuble : des bottes imperméables sont donc indispensables.
Faune et nature
- Observation des oiseaux : martins-pêcheurs, hérons cendrés et râles d’eau sont sédentaires. Dès octobre, les chenaux se remplissent de cygnes, de canards siffleurs et d’oies cendrées.
- Flore : au printemps, l’ail des ours et le populage des marais bordent les rives ; lorsque l’eau est basse en été, tout le réseau de chenaux et les vieilles souches de chênes apparaissent.
- Vélo et course à pied : le terrain plat convient aux VTT et aux trailers, même si les sections de chaussée deviennent glissantes quand l’eau monte.
- Kayak : possible sur les chenaux les plus larges à niveau d’eau modéré – tenez-vous bien à l’écart des oiseaux nicheurs et des terriers de loutres.
Deux anecdotes sur le lieu, toutes deux issues de la tradition locale : le labyrinthe de chenaux faisait de The Gearagh un repaire de prédilection pour les fabricants de poitín, qui pouvaient travailler à l’abri des regards parmi les îles, et le folklore attribue au Meascan Maraiocht, des esprits espiègles, le fait d’égarer les visiteurs en les faisant tourner en rond.
Informations pratiques
- Entrée : gratuite. Aucun équipement sur place : prévoyez de l’eau, des en-cas et un sac pour vos déchets.
- Stationnement : un petit parking en bord de route sur la Inchigeela Road, à environ 2,5 km du carrefour. Il est mal signalé et se remplit le week-end en été : arrivez tôt.
- Accessibilité : le terrain naturel, inégal et souvent humide ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Chiens : bienvenus en laisse courte toute l’année, pour protéger les oiseaux nichant au sol et les plantes des zones humides.
- Niveaux d’eau : The Gearagh se transforme complètement selon les pluies et les lâchers de barrage. Les périodes humides élargissent les chenaux et rétrécissent les îles ; les périodes sèches découvrent de vastes étendues de fond de lac, des herbiers de nénuphars et des souches. Les deux valent le détour.
- Sécurité : l’eau peut monter rapidement après de fortes pluies. Ne vous attardez pas sur les chaussées basses si l’eau semble profonde ou rapide.
- Horaires : ouvert toute l’année, sans horaires fixes.
Y aller et alentours
La réserve est plus facilement accessible en voiture. Depuis la ville de Cork, prenez la N22 vers l’ouest jusqu’à Macroom (environ 45 minutes), puis suivez les panneaux locaux vers le tournant de la Inchigeela Road. Aucun transport en commun ne dessert la réserve : il faut donc une voiture ou un taxi depuis Macroom.
Macroom offre cafés, pubs et hébergements à moins de cinq minutes de route. Un peu plus loin, Ballyvourney se trouve dans la Gaeltacht de Muskerry, où l’irlandais est encore une langue de tous les jours et où des sessions de musique traditionnelle ont lieu presque tous les soirs.
Meilleure période pour visiter
Le printemps et la fin de l’été sont les deux moments à viser, et ils révèlent des lieux complètement différents. En avril et en mai, l’ail des ours parfume tout le bois. Venez plutôt lors d’une période sèche en fin d’été : l’eau redescend nettement, faisant émerger de la boue les souches de chênes noires – certaines vieilles de plusieurs milliers d’années – sur tout le réservoir. L’automne ajoute des couleurs douces le long de l’eau ; l’hiver réduit le paysage à la géométrie nue des chenaux et des souches. Les niveaux d’eau fluctuent avec la météo : consultez le site du NPWS avant de partir.