La randonnée
Si l’on vient à Stackallen, c’est pour la Boyne Ramparts Walk, un itinéraire balisé qui suit l’ancien chemin de halage de la Boyne Navigation. Il court sur 8 km entre Stackallen Bridge et les Ramparts, à Navan, soit 16 km aller-retour, et reste plat sur toute sa longueur. C’est donc l’une des promenades au fil de l’eau les plus accommodantes de la vallée de la Boyne : praticable au rythme de la flânerie, adaptée aux enfants et aux poussettes sur les portions les plus sèches, et facile à découper en aller-retour de la longueur qui vous convient.
Trois curiosités méritent le déplacement. Babe’s Bridge est la plus remarquable : un pont médiéval malmené par le temps, daté du XIIe siècle, qui fut le seul de tout le comté de Meath à résister à la grande crue de 1330. Un peu plus loin, les ruines de Dunmoe Castle dominent la rivière, place forte normande désormais ouverte au ciel. Tout au long du parcours, l’ancien canal se rappelle à vous par ses écluses et ses seuils à demi noyés, vestiges d’une navigation qui n’a jamais vraiment été rentable. L’église d’Ardmulchan, ruine modeste, rappelle quant à elle la trame ecclésiastique ancienne de la vallée.
Si vous ne disposez que d’une heure, partez du côté de Stackallen et descendez jusqu’à Dunmoe Castle avant de faire demi-tour. Vous parcourrez ainsi la portion la plus calme et la plus jolie, et verrez les plus belles ruines.
Stackallan House
Stackallan House a été bâtie vers 1712 pour Gustavus Hamilton, 1er vicomte Boyne, qui avait commandé un régiment à la bataille de la Boyne en 1690. C’est l’une des très rares demeures de campagne classiques d’Irlande à nous être parvenue d’avant l’essor du style palladien, plus tard dans le siècle : de quoi la rendre précieuse aux yeux des historiens de l’architecture, davantage qu’à ceux du promeneur de passage. On attribue généralement les plans à John Curle, parfois associé à Thomas Burgh. L’édifice se présente comme un haut bloc de trois étages sur plan carré, avec des avant-corps à fronton et un toit à forte pente, à la française.
Un avertissement s’impose : il s’agit d’une résidence privée, et elle l’a toujours été. On l’aperçoit depuis la route publique, sans pouvoir en approcher, et l’intérieur ne se visite pas. En trois siècles, elle est passée des Hamilton (qui l’ont conservée jusqu’en 1920) à une succession de propriétaires, parmi lesquels l’armée irlandaise, qui y avait ses quartiers pendant la Seconde Guerre mondiale, puis les figures du monde des affaires Margaret Heffernan et Martin Naughton.
L’ancienne église
L’ancienne église paroissiale de Stackallen a été démolie en 1959, faute de fidèles. Il en subsiste quelques éléments, mais ailleurs : un portail sud du XVe siècle et une poignée de pierres tombales médiévales ont été déposés puis remontés à l’église de Slane. Un mémorial dédié à Gustavus Hamilton, inhumé ici en 1723, a suivi le même chemin que les éléments sauvés.
Faune et saisons
La Boyne est ici classée zone spéciale de conservation, et le couloir du chemin de halage abrite l’avifaune que l’on espère le long d’une rivière lente de plaine. Les hérons montent la garde sur la berge, les gallinules s’affairent dans les roseaux près des vieilles écluses et, par une matinée lumineuse, le martin-pêcheur n’a rien d’improbable. Les loutres fréquentent elles aussi la rivière, mais il vous faudra de la chance et un départ matinal pour en apercevoir une. L’automne est la saison la plus photogénique le long du chemin de halage ; l’hiver reste praticable, mais le sol devient boueux près des ponts et dans la plaine inondable : prévoyez des chaussures de marche.
Informations pratiques
- Stationnement : parking gratuit sur place, au départ du sentier de Stackallen. Si vous partez plutôt de Navan, le parking du départ sur la R153 est payant, avec ticket à afficher.
- Distance et durée : 8 km à l’aller, soit environ 2 h à 2 h 30, ou 16 km aller-retour.
- Revêtement : essentiellement du gravier compacté et du chemin de halage, avec quelques passerelles en bois sur les zones les plus humides.
- Services : Stackallen est un village tranquille. En dehors de la randonnée, on y trouve un club sportif très fréquenté, avec courts de tennis éclairés et parcours de pitch-and-putt, ainsi qu’une école primaire ; mais pour les cafés et les toilettes publiques, direction Navan.
- Balisage : l’itinéraire est clairement signalé en orange et blanc ; une carte est téléchargeable auprès du Meath County Council.
Accès et environs
Stackallen se trouve sur la R153, entre Navan et Slane, à environ 45 minutes de Dublin par la M3 et Navan. Les transports en commun desservent peu le village lui-même, même si Navan est bien reliée par bus.
Si vous consacrez une journée entière à la vallée de la Boyne :
- Slane Castle et sa célèbre pelouse à concerts, dans un parc à quelques minutes de voiture vers l’est, le long de la rivière.
Partez du départ de sentier de Stackallen, où le stationnement est gratuit, plutôt que du côté de Navan, où le parking est payant.