Le château
Swords Castle n’a jamais été un château au sens guerrier du terme. L’archevêque John Comyn l’a fait construire vers 1200 comme résidence et centre administratif des riches domaines de l’Église dans le comté de Dublin, et ce qui subsiste est une enceinte pentagonale de murs entourant environ un demi-hectare – une cour, une grande chapelle et une tour plutôt qu’un donjon. L’entrée est gratuite, il se trouve à dix kilomètres au nord de la ville, et un jour de semaine calme, vous pouvez avoir la cour presque entièrement pour vous.
Si vous ne disposez que de vingt minutes, passez-les dans la chapelle. C’est l’une des plus grandes chapelles d’archevêque encore debout en Irlande, et le toit restauré, les carreaux de sol répliques copiés d’originaux exhumés, les têtes sculptées dans le bois et les vitraux donnent une idée plus juste de la grandeur originelle du lieu que n’importe quel mur extérieur.
Histoire et archéologie
Swords était un centre religieux bien avant les Normands. Un établissement monastique traditionnellement lié à St Colmcille s’est développé le long de la Ward River à partir du VIe siècle environ. Lorsque Comyn fit de Swords sa résidence principale peu après 1192, il traça une enceinte pentagonale d’environ un demi-hectare derrière une courtine d’à peu près 305 mètres de circonférence – une taille importante pour un château irlandais, et une marque de prestige plutôt qu’un dispositif de défense.
La fortune du lieu déclina au fil des siècles suivants. Dès le début du XIVe siècle, l’archevêché avait déménagé, et une enquête de 1326 constata que les bâtiments étaient en mauvais état, probablement après la campagne d’Edward Bruce en 1317. Des connétables occupèrent la tour nord du XIVe au XVIe siècle, et la famille Barnewall conserva le bail jusqu’à la fin des années 1500. Pendant la rébellion de 1641, le château servit de point de ralliement aux familles catholiques anglo-irlandaises du Pale.
Les fouilles n’ont cessé de faire des découvertes. Une excavation de 1971 a mis au jour un denier tournois d’argent de Philippe IV de France dans le mur nord de la chapelle ; Philippe régna à partir de 1285, ce qui suggère que la chapelle fut édifiée au début du XIVe siècle plutôt qu’avec le reste du château un siècle plus tôt. Des travaux de stabilisation au corps de garde en 2014 ont révélé une structure enfouie et des sépultures humaines en dessous – un rappel que la pelouse ouverte repose sur une grande quantité d’histoire non fouillée. La chapelle elle-même a été restaurée à partir de 1995, et la tour du connétable reconstruite entre 1996 et 1998.
Que voir
Les abords sont aménagés pour une visite libre, avec des panneaux d’information à chaque point d’intérêt :
- La chapelle – le clou de la visite, décrite plus haut. Elle est depuis longtemps prisée pour les mariages civils, bien que les réservations soient actuellement suspendues en attendant les travaux publics prévus.
- La tour du connétable – reconstruite à la fin des années 1990, cette tour de trois étages possède des pièces à plancher de chêne, un garde-robe médiéval et des panneaux sur le quotidien des gardiens du château.
- Le corps de garde et la courtine – l’épais portail de pierre était l’entrée d’origine ; le mur qui en part entoure toute la cour, avec des tours périphériques donnant sur la vallée de la Ward River. C’est là que les sépultures de 2014 ont été mises au jour.
- Le bâtiment des chevaliers et écuyers – un édifice reconstruit de trois étages qui abritait autrefois le connétable, une boulangerie, une écurie et un atelier de charpentier, montrant comment les quartiers d’habitation et de travail étaient empilés les uns sur les autres.
- La cour et le parc de la ville – la cour herbeuse se prolonge directement dans Swords Town Park, qui compte des courts de tennis, des aires de jeux et des sentiers au bord de la rivière si vous souhaitez prolonger la promenade.
Événements au château
Les abords servent aussi d’espace communautaire. Un marché de Noël a lieu fin novembre et début décembre, le Explore Fingal Market s’installe le samedi de mai à septembre, et l’été apporte des journées familiales avec des reconstitutions historiques. Des sessions de musique traditionnelle informelles remplissent parfois la cour pendant les mois les plus froids.
Préparer votre visite
- Entrée : gratuite toute l’année.
- Horaires d’ouverture : du mardi au dimanche, de 09h30 à 17h00 de mars à octobre et jusqu’à 16h00 d’octobre à mars, dernière entrée une demi-heure avant la fermeture. Fermé le lundi et les jours fériés.
- Équipements : il n’y a ni toilettes ni café sur place – le centre-ville est à deux minutes à pied pour les deux. Un Wi-Fi public gratuit couvre les abords, et un centre d’accueil avec panneaux d’information est disponible. Des visites guidées peuvent être organisées via Fingal Tourism (01 840 0891).
- S’y rendre :
- En bus : les lignes 33, 33B, 41, 41B et 43 de Dublin Bus au départ d’Eden Quay desservent le centre de Swords ; descendez sur Main Street et marchez cinq minutes. La ligne 41 circule 24 heures sur 24.
- En voiture : quittez la M1 aux sorties 3 ou 4 et suivez les panneaux vers le centre-ville. Il n’y a pas de parking dans l’enceinte du château ; utilisez les places payantes dans la rue sur Main Street, le parking du Castle Shopping Centre (deux premières heures gratuites) ou le parking payant à St Colmcille’s Church.
- En train : il n’y a ni gare ni station DART à Swords. Les services ferroviaires les plus proches sont à Malahide, à quelques minutes en voiture vers l’est.
- Accessibilité : la cour principale et le centre d’accueil sont de plain-pied et accessibles, mais la tour et la chapelle conservent leurs marches de pierre d’origine et leurs sols irréguliers. Les chiens sont les bienvenus en laisse dans la zone du parc.
Pour un contraste, Ardgillan Castle se trouve plus au nord le long de la côte, une demeure du XVIIIe siècle avec des jardins clos et des vues sur la mer.