Aperçu
Le cordon littoral au sud de Kilcoole abrite la plus grande colonie de sternes naines d’Irlande. Plus de la moitié de la population nationale de l’un de nos oiseaux marins les plus petits et les plus rares niche sur les galets à découvert chaque été, et BirdWatch Ireland y poste des gardes pendant la saison de reproduction pour protéger les œufs des renards, des goélands et des pas imprudents. Si vous ne venez que pour une chose, c’est pour celle-ci, à peu près entre mai et août.
Cette plage constitue le bord maritime de The Murrough, un ruban de 15 km de zones humides côtières qui s’étire vers le nord depuis Wicklow Town presque jusqu’à Greystones, sur la côte est du comté de Wicklow. C’est le plus vaste complexe de zones humides côtières de la côte est de l’Irlande : marais salé, lagunes saumâtres retenues derrière la crête de galets, prairies humides et bas-marais, protégé à la fois comme zone spéciale de conservation (site 002249) et comme zone de protection spéciale. Les marais de Kilcoole, le tronçon que la plupart des gens parcourent, ne sont qu’une partie de cet ensemble bien plus vaste.
Le nom vient de l’irlandais murbhach, un marais salé au bord de la mer, et cette bande de terre est travaillée depuis très longtemps ; on y trouve des traces d’occupation viking le long de la côte, et Nati’s Mount, un tertre préchrétien, se dresse dans les townlands derrière le marais.
Faune et observation des oiseaux
Les oiseaux sont toute la raison d’être du lieu. Sur le cordon littoral, les sternes naines partagent les galets en été avec des chevaliers gambette, des tadornes de Belon et des cygnes tuberculés qui nichent. Quand l’automne s’installe, la frange herbeuse se remplit de sauvagine hivernante : des cygnes chanteurs descendus d’Islande, accompagnés de grandes volées d’oies cendrées et de bernaches cravants. Les canards sont là toute l’année – canards siffleurs, sarcelles d’hiver, colverts et tadornes de Belon – avec des espèces plus rares comme les canards pilet, souchet, milouin, garrot à œil d’or et chipeau qui se mêlent à eux. Les zones les plus humides abritent grenouilles et libellules, et le mélange de prés salés, de bas-marais et de vasières tidales nourrit les invertébrés qui font tourner tout l’écosystème.
Randonnée et photographie
Le terrain est plat et ouvert, ce qui rend la marche facile et offre de longues vues dégagées sur la mer d’Irlande ; sans arbres pour gêner, les levers et couchers de soleil sur l’eau sont les images à attendre. Les sentiers sont en herbe et en terre, et deviennent boueux après la pluie, alors prévoyez des bottes. Un téléobjectif trouve tout son intérêt pour les sternes sur la plage, un grand-angle pour le marais lui-même. La section du Wicklow de BirdWatch Ireland organise des promenades guidées qui partent du parking de la gare de Kilcoole, menées par des bénévoles qui savent où se cachent les oiseaux discrets.
Une note honnête : il n’y a aucune infrastructure ici – ni centre d’accueil, ni toilettes, ni café. Apportez ce dont vous avez besoin, et profitez du village de Kilcoole ou de Wicklow Town avant ou après.
Guide saisonnier
- Printemps (mars–mai) : les limicoles nicheurs comme le chevalier gambette arrivent, et les sternes naines commencent à s’installer sur le cordon littoral.
- Été (juin–août) : pic de nidification, et la meilleure fenêtre pour observer les sternes, avec les cygnes tuberculés et les tadornes de Belon qui élèvent leurs petits.
- Automne (septembre–novembre) : les oies et les canards passent, et BirdWatch Ireland organise souvent des sorties pour observer ces passages.
- Hiver (décembre–février) : de grands nombres de cygnes chanteurs et de bernaches cravants et d’oies cendrées utilisent les marais pour se nourrir.
Accès
- En train : la gare de Kilcoole se trouve sur la ligne Dublin–Rosslare et est à quelques pas du marais. Un petit parking gratuit jouxte la gare.
- En voiture : depuis Dublin, prenez la M11 vers le sud jusqu’à la sortie de Kilcoole et suivez les panneaux vers le parking de la gare. Un parking gratuit est aussi disponible à Wicklow Town, sous le nouveau pont routier.
- À vélo : l’arrivée à vélo depuis Wicklow Town se fait bien ; prévoyez un bon cadenas si vous comptez laisser le vélo à une entrée.
Le stationnement aux entrées mêmes de la zone humide est très limité, avec de la place pour seulement environ quatre voitures, alors les parkings de la gare et de la ville sont le choix le plus sûr. Le guide gratuit du visiteur de BirdWatch Ireland sur The Murrough, disponible dans les offices de tourisme et les bureaux du conseil local ou en PDF, vaut la peine d’être récupéré avant de partir.
Conservation et bonnes pratiques
C’est un habitat vivant, pas un parc. Restez sur les sentiers balisés, tenez-vous à bonne distance des sites de nidification, et gardez les chiens en laisse courte entre mars et juillet. Sur la plage des sternes en été, contournez largement les galets délimités par des cordes : les nids ne sont que de simples creux dans les pierres, et un seul pas peut en détruire un.
À proximité
Le village de Kilcoole compte quelques cafés et un magasin à distance de marche. Greystones, à environ 5 km au nord, offre un plus large choix de restaurants, de pubs et d’hébergements. Vérifiez la marée avant de partir, car à marée basse les vasières se découvrent davantage et attirent des limicoles différents le long des parties basses.