Aperçu
Le Glen of the Downs est une rareté : une vraie balade en forêt accessible sans quitter la N11. Prenez la sortie 9 et, en quelques minutes, le bruit de la circulation laisse place au murmure de la rivière Three Trouts. La vallée (en irlandais : Gleann dá Ghrua, « vallée des deux sourcils », en référence à ses deux versants escarpés qui se font face) est une vallée glaciaire du comté de Wicklow dont les flancs s’élèvent de près de 250 mètres, abritant l’un des plus beaux bois de chênes sessiles près de Dublin.
C’est une zone spéciale de conservation dominée par le chêne sessile sur sol acide, avec un sous-bois de houx, d’airelle et de bruyère. C’est l’un des rares endroits à portée de la ville où l’on peut marcher dans une forêt de feuillus mature — chênes, frênes, merisiers et sorbiers — et avoir de bonnes chances d’apercevoir un écureuil roux. L’achat de terres en décembre 2025 a agrandi la réserve de 40 hectares, pour atteindre environ 100 hectares au total ; le cœur historique de la réserve compte 59 hectares de boisement indigène. La balade elle-même est une boucle de 3,6 km qui grimpe du fond de la vallée jusqu’aux vues sur le Great Sugarloaf. Si vous n’avez qu’une heure, c’est LA chose à faire — le boisement est tout l’intérêt, et la montée est récompensée au sommet.
La balade et le sentier
La réserve se découvre au mieux par le circuit principal, qui part du parking sur le versant est de la vallée. Le sentier est clairement balisé et offre un défi modéré, avec environ 110 mètres de dénivelé sur les 3,6 km du parcours. La plupart des visiteurs bouclent la boucle en une heure environ, même si le chemin invite à s’attarder à plusieurs points de vue.
Le début de la balade longe la N11, mais la dense couverture d’arbres ne tarde pas à étouffer le bruit. En montant, le sentier serpente à travers un tapis d’airelles, d’ail des ours et de luzule. Les hauteurs du sentier s’ouvrent sur des panoramas sur le paysage du Wicklow. Par temps clair, le Great Sugarloaf domine la vue — une récompense bien méritée pour la montée.
Le sol peut être mou et boueux après la pluie ; des chaussures solides et imperméables sont donc indispensables. Si le parking est plat et accessible, le sentier principal comporte des montées et un terrain inégal qui le rendent inadapté aux fauteuils roulants et aux poussettes.
Histoire et l’Octogone
La vallée se situe entre deux forts de colline de l’âge du bronze, Coolagad et Downshill, datant d’environ 3 000 av. J.-C. La tradition locale situe ici la bataille de Delgany (1022), où Sitric Silkenbeard, roi de Dublin, affronta Uagaire, roi de Leinster.
Des siècles plus tard, au milieu du XVIIIe siècle, les terres devinrent partie du domaine de Bellevue. Le banquier dublinois David La Touche acheta la propriété de 300 acres en 1753 et fit construire Bellevue House l’année suivante. L’élément le plus durable du domaine est l’Octogone en pierre, bâti par la famille La Touche en 1766. Aussi connu sous le nom de Hangman’s Rock, ce belvédère à huit côtés domine le sentier, et la tradition locale veut que des brigands y aient été pendus — une note sombre dans un cadre par ailleurs paisible.
Bellevue House tomba en ruine dans les années 1950, et l’État irlandais finit par acquérir le cœur du domaine. Le Glen of the Downs fut officiellement désigné réserve naturelle en 1980, protégeant le boisement pour les générations futures.
Nature et conservation
Le Glen of the Downs est un bastion pour la faune indigène. La canopée de chênes matures soutient un riche sous-bois de houx, de chèvrefeuille, de lierre et de sauge des bois. Les botanistes y viennent pour observer des espèces plus rares comme la Trichocolea tomenteuse (Trichocolea tomentella), une hépatique présente sur seulement cinq sites dans tout le pays.
Les observations d’animaux sont fréquentes pour qui marche en silence. Les écureuils roux sont des visiteurs réguliers, souvent aperçus filant entre les branches hautes. Les cerfs sika, les renards, les blaireaux et les loutres habitent aussi la réserve, tandis que l’élusive martre des pins peut être vue près de la rivière. Les ornithologues peuvent s’attendre à entendre merles noirs, pinsons des arbres, geais, grimpereaux des bois et pouillots siffleurs, avec des apparitions occasionnelles de milans royaux tournoyant dans le ciel.
Expansion récente
La réserve continue de s’agrandir. En décembre 2025, le National Parks and Wildlife Service a acquis 40 hectares supplémentaires de terres adjacentes, augmentant la taille de la réserve de 68 %. Cette nouvelle zone, auparavant utilisée pour la sylviculture commerciale de conifères, est progressivement reconvertie en boisement indigène de chênes sessiles. L’expansion permet aussi l’élimination d’espèces invasives comme le laurier-cerise et le traitement conservatoire de l’historique Octogone, classé structure protégée dans le plan de développement du comté de Wicklow.
Informations pratiques
- Y aller : Le parking principal se trouve sur le versant est de la vallée, directement au bord de la N11 à la sortie 9 (Glenview). Il compte environ 30 places, alors arrivez tôt le week-end.
- Stationnement : Le site officiel indique une entrée gratuite, mais certains visiteurs récents signalent un petit droit de stationnement — gardez quelques pièces ou une carte sur vous, par précaution.
- Transports en commun : La gare DART la plus proche est Greystones. De là, la ligne 84 de Bus Éireann mène au parking de la réserve en environ 10 minutes, et des taxis sont disponibles à la gare.
- Équipements : Un panneau d’information se trouve au parking, avec le sentier et l’histoire locale. Il n’y a ni café ni toilettes sur place, alors prévoyez en conséquence.
- Entrée : Accès gratuit à la réserve.
- Durée : Comptez 60 à 90 minutes pour la boucle complète, selon votre rythme et vos arrêts photos.
Attractions à proximité
Greystones est à dix minutes au sud, avec son port, sa plage et de nombreux restaurants une fois revenu des bois. Pour plus de hauteur, le Great Sugarloaf s’élève juste à l’ouest de la vallée et se gravit depuis Kilmacanogue — une courte mais raide grimpette jusqu’à un vrai sommet panoramique. Plus à l’intérieur des terres, Glendalough et ses ruines monastiques constituent une extension facile d’une demi-journée.
Emportez une veste imperméable quel que soit le bulletin météo — le fond de la vallée reste humide sous la canopée de chênes même par temps sec — et partez tôt les week-ends chargés pour être sûr de trouver une place de parking.