À 501 m, le Great Sugarloaf mérite à peine le nom de montagne, mais son cône presque parfait à l’ouest de Kilmacanogue offre plus de vue par mètre gravi que presque n’importe quel autre sommet à moins d’une heure de Dublin. Il se dresse à l’écart du massif principal des Wicklow Mountains, une pointe de quartzite pâle qui ressemble à un volcan éteint sans en être un. Si vous ne disposez que d’une matinée, montez depuis le parking de Red Lane : un aller-retour court et raide qui se termine par une grimpette où l’on met les mains, et toute la récompense vous attend au sommet.
La montée
Deux itinéraires mènent au sommet. Le sentier direct depuis le parking de Red Lane est celui que la plupart des gens choisissent : environ 3 km aller-retour (certains mesurent plutôt 3,5), une heure à une heure et demie, avec un chemin bien tracé sur la majeure partie du parcours et une dernière montée sur du quartzite exposé où vous devrez vous aider des mains. C’est accessible pour la plupart des adultes et des enfants aguerris, mais le dernier tronçon est fait de roches meubles qui deviennent glissantes après la pluie, et c’est à la descente que les glissades arrivent.
L’alternative est le Sugarloaf Loop balisé, un circuit de 7 km qui peut démarrer soit au parking de Red Lane, soit au terrain de GAA de Kilmacanogue. Sport Ireland le classe comme difficile, avec environ 275 m de dénivelé ; il troque la grimpette directe contre une longue boucle autour du flanc nord avant d’atteindre le sommet. Dans les deux cas, la récompense au sommet est la même.
Un projet de restauration mené en 2024–2025 a reconstruit les sentiers usés, avec des matériaux acheminés par hélicoptère et la revégétalisation des pentes érodées ; l’itinéraire rénové a rouvert en mai 2025. Restez sur les sentiers refaits – tout l’intérêt de ces travaux était d’empêcher la montagne d’être abîmée à force d’être aimée.
La vue, et les parapentistes
Le panorama à 360 degrés est la raison de venir. Par temps clair, la côte de Dublin se lit de Howth à Bray, avec la ville et la baie en contrebas et la vallée de Powerscourt à l’ouest, tandis que les sommets du Wicklow – Djouce et les autres – remplissent l’horizon au sud. Par une journée rare vraiment dégagée, vous distinguerez la mer d’Irlande jusqu’au bord de l’horizon et, disent certains, les montagnes du pays de Galles au-delà. Le sommet est aussi un point de décollage pour les parapentistes, alors ne soyez pas surpris de le partager avec quelqu’un qui s’élance dans les airs.
L’histoire sous vos pieds
Deux cairns du début de l’âge du bronze se trouvent sur l’épaule nord de la montagne, d’environ 7 m et 13–15 m de diamètre – des tumulus funéraires qui inscrivent la colline dans un paysage rituel bien plus ancien, avec un wedge tomb connu localement sous le nom de Giant’s Grave à proximité. Le nom irlandais est Ó Cualann (« la motte de Cualu »), parfois donné comme Beannach Mhór ; le nom anglais vient des grands pains coniques dans lesquels le sucre était vendu au XIXᵉ siècle, que le sommet évoque. Toute la colline est proposée comme Natural Heritage Area, valorisée pour sa géologie et son agrément autant que pour son archéologie.
Y aller et se garer
En voiture, comptez environ 50 minutes depuis le centre de Dublin : prenez la N11 vers le sud, tournez en direction de Kilmacanogue, puis suivez les panneaux vers le parking de Red Lane, accessible sous une arche en béton basse (GPS 53.144956, -6.155013). Le stationnement est gratuit, mais il se remplit dès le milieu de matinée les beaux week-ends, alors venez tôt ou en semaine.
Les transports en commun vous amènent près du départ, mais pas jusqu’au sentier. Kilmacanogue est desservi par les bus 45A/B de Go-Ahead Ireland depuis Dún Laoghaire et Bray, et certains services 133 de Bus Éireann s’arrêtent aussi au village ; de là, c’est une marche jusqu’au départ de Red Lane, ou vous pouvez commencer la boucle au terrain de GAA.
Avant de partir
- Chaussures : de vraies chaussures de randonnée avec de bons crampons. Le quartzite du sommet est meuble et glissant quand il est mouillé.
- Météo : elle change vite là-haut. Emportez un vêtement imperméable quel que soit le bulletin, et prévenez quelqu’un de votre itinéraire.
- Chiens : bienvenus, mais tenus en laisse en permanence, surtout au printemps quand les oiseaux nichent au sol.
- Accessibilité : la section supérieure raide exclut la montagne pour les poussettes, les fauteuils roulants ou toute personne à mobilité réduite.
- Équipements : aucun sur la colline. Les toilettes et le café les plus proches se trouvent au village de Kilmacanogue ; le café et la boutique d’Avoca sont à quelques minutes de route de la N11.
À proximité
- Djouce Mountain – une randonnée voisine plus grande, avec la passerelle en bois vers White Hill et les vues sur Powerscourt.
- Avoca – un village au bord de la rivière avec l’ancien moulin de tissage à la main et des promenades le long de l’Avonmore.
- Blessington – à 25 minutes à l’ouest, pour les lacs et la greenway.
- Bray to Greystones cliff walk – échangez le sommet contre le niveau de la mer et un vrai sentier côtier.
Par un beau samedi, le parking de Red Lane est plein dès le milieu de matinée et le petit sommet se remplit, alors partir en semaine vaut le coup. Et prenez les cent derniers mètres lentement à la descente – du quartzite meuble sur une pente raide, c’est exactement là qu’une bonne randonnée se transforme en entorse.