Le wedge tomb (tombe mégalithique en forme de coin) qui domine Toormore Bay n’a rien d’un hasard : sa chambre basse file d’est-nord-est en ouest-sud-ouest, alignée pour capter le soleil couchant du 1er novembre, l’antique fête de Samhain qui refermait les moissons et ouvrait l’hiver. Il a été bâti entre 2500 et 2000 av. J.-C. environ, ce qui lui donne quatre mille cinq cents ans, et sur ce promontoire tranquille du West Cork, on peut aller s’en approcher de tout près avec une facilité remarquable. Si vous disposez d’une heure sur la péninsule de Mizen, c’est l’arrêt à ne pas manquer.
Le wedge tomb de l’Altar
Lorsque le Dr William F. O’Brien a fouillé la tombe en 1989, il y a mis au jour des ossements humains incinérés ainsi que des coquilles de patelles et de bigorneaux, des arêtes de poisson et des outils et grattoirs en silex : les traces de rituels pratiqués ici sur une très longue durée. La structure est simple et lisible : deux rangées de trois dalles dressées portant une unique pierre de toit.
Le nom, lui, est plus tardif et plus sombre. Quand les Lois pénales ont interdit le culte catholique au XVIIIe siècle, la dalle de couverture de la tombe aurait servi d’autel en plein air pour des messes dites à ciel ouvert, et « Altar » est resté. C’est aujourd’hui un monument national appartenant à l’État, sous la garde de l’Office of Public Works, gratuit et sans visite guidée, et c’est précisément ce qui fait son charme : ni guichet, ni barrière, rien que les pierres et la baie. Un point de découverte de la Wild Atlantic Way se trouve juste à côté et, un peu plus loin après la tombe, se dresse la petite église d’Altar Church, construite pendant la Grande famine irlandaise au titre des travaux de secours, pour mettre un salaire dans les poches des habitants durant les années de disette.
Ballyrisode Beach
En contrebas de la tombe, Ballyrisode n’est pas une plage mais deux : deux petites criques sableuses d’environ 150 mètres de long chacune, séparées par un affleurement rocheux. Cet abri les rend plus calmes que les grandes plages ouvertes sur l’Atlantique, et c’est pour cela que les familles avec de jeunes enfants y échouent volontiers. Il s’agit d’une plage Green Coast située dans une zone spéciale de conservation : les dunes, les fleurs sauvages et les oiseaux nichant au sol y sont protégés, si bien que les chiens doivent être tenus en laisse en permanence, et pas seulement pendant la période de nidification.
À marée basse, les cuvettes rocheuses entre les deux criques méritent qu’on y farfouille : patelles, bigorneaux, petits poissons et crabe égaré. Au-dessus, les oiseaux marins travaillent les promontoires.
Aux alentours
La baie récompense la flânerie. Des sentiers informels courent le long des promontoires et l’extrémité sud mène à Castle Point, où une tour-maison en ruine surplombe l’eau. Un second wedge tomb a été découvert il y a peu dans le parc du restaurant Altar tout proche : la densité préhistorique du secteur n’a rien d’anecdotique.
Quelques conseils pratiques :
- La lumière de Samhain : pour l’alignement du coucher de soleil, venez fin octobre ; l’heure dorée cadre la tombe sur fond de mer par toute soirée dégagée.
- Le terrain : aux abords de la tombe, le sol est inégal et glissant après la pluie ; prévoyez de vraies chaussures plutôt que des sandales.
- La mer : on est ici sur une côte atlantique exposée. L’eau reste froide toute l’année, les courants changent vite et il n’y a pas de surveillance : méfiez-vous du à-pic près du bord de falaise, surtout par vent fort.
Comment s’y rendre
Toormore Bay se trouve sur la R595, à environ 7 km à l’ouest de Schull, le village le plus proche et l’endroit où faire le plein de nourriture, de carburant et trouver un lit : cafés, pubs, commerces et B&B y sont réunis. Le parking gratuit de Ballyrisode Beach est à quelques minutes à pied de la tombe comme du sable, sans horodateur ni durée limitée. La plupart des visiteurs viennent en voiture, mais Bus Éireann et West Cork Connect desservent la région au sens large si ce n’est pas votre cas.
Accordez-lui l’heure que suggèrent les panneaux, calez votre visite sur une marée descendante et une soirée dégagée, et vous aurez la tombe, les criques et les cuvettes rocheuses à peu près pour vous seul.