Vue d’ensemble
Dunmanus Bay, c’est la baie tranquille. Elle s’ouvre entre Mizen Head au sud et la péninsule de Sheep’s Head au nord et, comme aucune grande rivière ne s’y jette et que la poussée des marées atlantiques n’y pénètre guère, l’eau y demeure d’un calme et d’une clarté inhabituels. Tout le caractère du lieu tient à ce détail : sur les quais, vous croiserez plus volontiers des plongeurs et des pêcheurs que des visiteurs d’un jour, et cette côte de travail est restée une côte de travail.
Si vous ne devez y venir qu’une fois, poussez jusqu’à Three Castle Head, à l’entrée sud de la baie : les trois tours reliées de Dunlough Castle y surplombent un petit lac sombre au bord de la falaise. C’est ce que les deux rives offrent de plus spectaculaire, au terme d’une courte marche.
Une eau immobile
La baie est une ria, une vallée fluviale envahie par la mer, large d’environ 7 km à son embouchure, entre Three Castle Head et Sheep’s Head, puis se resserrant vers les terres jusqu’à son fond, près de Durrus, où l’eau salée cède la place à la rivière Four Mile Water. Protégée de la houle d’ouest dominante par les deux péninsules et située hors du principal courant de marée, elle conserve une transparence que n’ont plus les ports plus fréquentés de l’est. Rinneen Island, un îlot bas juste au large de Dunmanus Pier, est l’une des rares échancrures du rivage.
La péninsule de Sheep’s Head, sur la rive nord, a été distinguée comme Destination européenne d’excellence pour le tourisme durable : une reconnaissance discrète du peu d’aménagement de la région.
Les châteaux des O’Mahony
Les O’Mahony ont tenu cette côte pendant des siècles et l’ont parsemée de tours ; on prête au clan la construction de quatorze châteaux à travers le Cork occidental, dont deux sur cette baie. Dunmanus Castle, une maison-tour datant des environs de 1430, se dresse au bord de l’eau, à Dunmanus Harbour. Dunlough Castle, bien plus ancien, a été fondé en 1207 par Donagh O’Mahony sur les falaises de Three Castle Head, à la pointe nord du Mizen : c’est l’un des plus anciens châteaux de pierre d’Irlande. Tous deux surveillaient les routes maritimes médiévales entre le Cork occidental, la Bretagne et les côtes françaises.
Plus ancienne encore, la sépulture mégalithique sous bloc de Dunmanus East, près du port, n’a laissé aucune trace de ceux qui l’ont érigée ni des raisons qui les y ont poussés.
Plongée et snorkeling
Dunmanus Bay jouit d’une solide réputation auprès des plongeurs, grâce à cette eau claire et abritée. Les plongeurs du coin retiennent une poignée de sites :
- Canty’s Cove – une crique abritée desservie par une route de gravier, fond de sable et eau claire, assez clémente pour les débutants et les amateurs de snorkeling, avec des fissures rocheuses menant à une salle intérieure cachée.
- Dooneen Wall – un tombant vertical d’environ 25 m à plus de 40 m ; un site réservé aux plongeurs expérimentés.
- The Iberian – un vapeur cargo naufragé en 1885 sur un récif au sud de Bird Island, gisant entre 30 et 38 m, dont une partie de la coque et l’hélice en fer restent identifiables ; un permis est nécessaire pour le plonger.
- Three Castle Head – à l’entrée sud, le fond descend rapidement à environ 50 m à quelques mètres seulement du rivage, avec de forts courants de marée au droit de la pointe : beau temps et assistance d’un bateau sont donc indispensables.
Les plongeurs s’installent en général à Durrus ou à Kilcrohane, où l’on peut organiser bateaux et matériel. De mai à septembre, les conditions sont les plus calmes et les plus limpides.
Marcher le long de la côte
Le Sheep’s Head Way suit la rive nord : un itinéraire balisé de 88 km, découpé en étapes d’une demi-journée, qui relie Durrus, Ahakista et Kilcrohane avant d’atteindre le phare, à la pointe de la péninsule. Il passe devant des vestiges de mines de cuivre, des geysers maritimes et des champs bordés de murets de pierre.
Près d’Ahakista, une courte marche mène au Air India Memorial Garden, qui rend hommage aux 329 personnes tuées lorsque le vol 182 a été détruit par une bombe au large de cette côte, en 1985. Son cadran solaire est orienté de telle sorte que, chaque année au jour anniversaire, l’ombre pointe vers le lieu du crash. C’est un endroit paisible, entretenu avec soin.
Pêche et vie locale
Les pêcheurs à la ligne fréquentent les quais de la baie pour le congre, la roussette, la vieille, le lieu jaune et le maquereau, de préférence aux marées de début de matinée et de fin d’après-midi. Les plaisanciers en quête d’abri mouillent souvent dans Kitchen Cove, sur la rive nord près d’Ahakista, où un îlot rocheux et des récifs forment un bassin tranquille ; la jetée en béton dispose d’un robinet d’eau, mais les bateaux à coquillages sont prioritaires : réglez votre arrivée en fonction d’eux.
Durrus, au fond de la baie, concentre les commerces et abrite les producteurs du fromage fermier Durrus ; Ahakista compte deux ou trois pubs de longue date. Au-delà de ces deux villages, il n’y a pratiquement rien entre les quais.
Informations pratiques
- Y aller : la R591 longe la côte, à environ 95 km à l’ouest de la ville de Cork et à 10 km de Bantry, fléchée vers Durrus, Ahakista et Kilcrohane. Sans voiture, le bus depuis Cork prend près de deux heures.
- Équipements : minimalistes. Ne comptez ni sur des toilettes, ni sur des douches, ni sur des commerces au niveau des quais – emportez le nécessaire, et sachez que l’accès à certaines cales et criques suppose des descentes raides et accidentées.
- Routes et téléphone : les routes côtières sont étroites, souvent à voie unique, et la couverture mobile est capricieuse sur les caps. Emportez un téléphone chargé dans un étui étanche si vous prenez la mer.
- Meilleure période : de mai à septembre pour le temps stable et la plongée la plus claire ; la randonnée reste praticable presque toute l’année, avec l’équipement adapté.
- Marées : mises à l’eau, pêche depuis les quais et accès de plongée dépendent tous de la marée : consultez les tables locales avant de partir vers une cale isolée.
La pinte et les provisions les plus sûres se trouvent à Durrus et à Ahakista ; organisez votre journée autour de ces deux villages, car une fois sur les caps, il n’y a plus grand-chose.