La randonnée
Onze kilomètres, classée difficile, et, selon la source à laquelle on se fie, 280 ou 470 mètres de dénivelé : le Peakeen Ridge Loop est la plus exigeante des randonnées balisées de la péninsule de Sheep’s Head. Elle longe la crête de la péninsule entre deux baies, Bantry Bay à l’ouest et Dunmanus Bay à l’est, culminant à environ 335 m. Par temps clair, la vue porte jusqu’aux péninsules de Mizen et de Beara, à Bere Island et à l’aileron bas de Fastnet Rock au sud.
Si vous ne deviez retenir qu’une chose ici, c’est la crête elle-même. L’archéologie et les sites nommés sont un bonus, pas la raison de venir. Faites la randonnée pour les vues et considérez le reste comme ce que l’on croise en chemin.
L’itinéraire
La boucle commence et se termine au parking de Goat’s Path, sur la route haute qui traverse la péninsule près de Kilcrohane. Les indications officielles sont assez simples : depuis le parking, suivez les flèches le long de la crête, en passant par un cairn à chambre, et tenez la droite pour la boucle de Peakeen Ridge. Au passage à niveau sur la route publique à Cahergal, tournez à droite et marchez un tronçon de route tranquille vers le nord-est, puis quittez-la au panneau indiquant la Horse Shoe Road et le siège de Finn McCool, en suivant une ancienne route herbeuse qui redescend vers le bitume et ramène au parking.
Un mot sur le balisage, car il piège bien des randonneurs. Les indications du sentier lui-même vous disent de suivre des flèches rouges, tandis que d’autres comptes rendus du même itinéraire mentionnent des flèches orange et un pictogramme de marcheur orange. Attendez-vous à voir les deux couleurs, et gardez la carte à portée de main plutôt que de vous fier uniquement aux flèches.
Des sites qui méritent qu’on ralentisse :
- La statue de la Pietà près du départ, une sculpture dévotionnelle moderne qui marque le début du parcours.
- Le cairn à chambre sur la première partie de la crête, un monument funéraire préhistorique et la chose la plus ancienne que vous croiserez.
- Le siège de Finn McCool, signalé près du sommet de la boucle, le meilleur endroit pour s’arrêter et contempler le chapelet d’îles dans Bantry Bay.
- La Horse Shoe Road, l’ancienne piste herbeuse qui vous fait quitter la crête à la descente.
Difficulté et durée
Ici, les sources divergent vraiment, alors prévoyez large. La page officielle du sentier annonce 11 km, environ 3 h 30 et 280 m de dénivelé positif. Sport Ireland donne la même distance mais 470 m de dénivelé et jusqu’à 6 heures. Les randonneurs qui l’enregistrent sur AllTrails l’estiment à environ 10,9 km, 3 à 3 h 30 et à peu près 350 m de montée, et lui attribuent 4,5 étoiles. Quel que soit le chiffre exact, c’est une demi-journée sur un terrain exposé et inégal, alors prévoyez plus de temps que vous ne le pensez, pas moins.
La crête n’offre aucun abri et subit de plein fouet le temps atlantique. Elle devient glissante sous la pluie, et le vent peut être violent au sommet. De bonnes chaussures de randonnée, une couche coupe-vent et de l’eau sont le minimum, plus un téléphone chargé avec l’itinéraire téléchargé. Récupérez le GPX et la carte PDF sur la page officielle du Sheep’s Head Way avant de partir, car le réseau téléphonique sur la crête n’est pas fiable.
Y aller et meilleures périodes
Prenez la route qui longe la péninsule de Sheep’s Head depuis Bantry en direction de Kilcrohane ; le parking de Goat’s Path est signalé, et la route d’approche vaut à elle seule le détour pour ses vues côtières. Les transports en commun ne desservent pas le départ du sentier. Des bus vont jusqu’à Bantry, mais il vous faudra une voiture ou un taxi pour le dernier tronçon, aussi la plupart des randonneurs se basent-ils à Bantry ou à Ballylickey.
- Parking gratuit au départ du sentier de Goat’s Path, avec un râtelier à vélos, mais les places sont limitées, alors arrivez tôt en été.
- Chiens non admis sur tout le sentier, pour protéger le bétail en pâture.
- Meilleurs mois : grosso modo de mai à septembre pour la lumière et un temps stable, même si les randonneurs d’AllTrails placent juillet et août en tête. Consultez les prévisions de Met Éireann avant de vous engager, et faites demi-tour si les nuages descendent sur la crête.
Terminez à Kilcrohane, où The Old Creamery sert café et repas, et où la Sheep’s Head Producer’s Shop vaut le coup d’œil pour les produits locaux avant le retour en voiture.