La maggior parte delle più belle scogliere marine d’Irlanda non è recintata, non ha biglietto d’ingresso e spesso nemmeno una segnaletica decente. È questo il loro fascino, ed è anche il loro tranello. I sei promontori che seguono vanno dalla parete di 601 m di Slieve League fino al punto della terraferma più vicino alle Skelligs, e cambiano tanto per quello che chiedono a chi li visita quanto per quello che offrono. Alcuni si ammirano direttamente dal parcheggio; uno richiede una camminata di 40 minuti nella torbiera, senza sentiero segnato. Se hai tempo per uno solo e cerchi lo strapiombo più vertiginoso, scegli il primo. Se invece vuoi una scogliera quasi tutta per te, salta al numero quattro.
1. Slieve League, contea di Donegal
Slieve League si erge per 601 m (1.972 piedi) a picco sull’Atlantico, nel sud-ovest del Donegal: è la seconda scogliera marina più alta d’Irlanda e quasi il triplo dell’altezza delle Cliffs of Moher. Il nome irlandese, Sliabh Liag, significa «montagna del precipizio», e proprio quella cifra è il motivo per cui vale la pena partire da qui: nessun altro luogo di questa lista si avvicina a tali dimensioni. Dalla piattaforma di Bunglass lo strapiombo precipita fino a una spiaggia di sabbia bianca raggiungibile solo via mare, con le foche che spesso perlustrano l’acqua vicino alla grotta marina sottostante e le montagne di Sligo a chiudere l’orizzonte oltre la Donegal Bay.
Qui c’è molto più del panorama. I primi monaci cristiani lasciarono sulla vetta le loro capanne a forma di alveare, una torre di segnalazione napoleonica sorge sui pendii più bassi e una scritta in pietra «ÉIRE» risalente alla Seconda guerra mondiale segnalava lo spazio aereo neutrale sottostante. L’opzione più impegnativa è One Man’s Pass, la cresta affilata come una lama che collega il Pilgrim’s Path alla vetta, con uno strapiombo di 550 m sul lato dell’oceano. Praeger la percorse nel 1939 e la giudicò una delle camminate più straordinarie del Paese, ma è riservata rigorosamente agli escursionisti esperti e mai con pioggia, vento o nubi basse. Si raggiungono le scogliere lungo la R263, da Killybegs a Teelin. Il parcheggio inferiore costa 5 € per tre ore e ti lascia una salita a piedi di 30 minuti; d’estate una navetta raggiunge il parcheggio superiore per 6 €. In una giornata ventosa, tieniti ben lontano dal bordo: i sentieri più alti diventano insidiosi nel giro di pochi minuti.
2. Mizen Head, contea di Cork
Se Malin Head è l’estremità settentrionale del Paese, Mizen Head ne è l’angolo meridionale: la punta più a sud-ovest della terraferma, sulla Mizen Peninsula, nella contea di Cork. L’elemento simbolo è il ponte ad arco, con una campata di 50 m, che si innalza a circa 45 m sul mare e ti conduce fino alla vecchia stazione di segnalazione sull’isola di Cloghane. Vi si arriva scendendo i 99 gradini dal centro visitatori, una discesa di circa 15 minuti, con la Beara Peninsula e il Fastnet Rock con il suo faro in vista lungo il percorso.
È il sito più attrezzato della lista, e in parte è proprio questo il suo bello. Una stazione per i segnali da nebbia aprì qui il 3 maggio 1909 e nel 1931 seguì il primo radiofaro d’Irlanda: fu l’ultima immagine della patria per molti emigranti in partenza attraverso l’Atlantico. L’alloggio del guardiano, la sala macchine e la sala radio Marconi sopravvivono oggi come museo in loco, e un restauro da 500.000 € realizzato nel 2024 ha aggiunto una caffetteria a doppia altezza. Le foche si riposano sugli scogli sotto la campata, mentre sule, gabbiani tridattili e gracchi corallini frequentano le scogliere. L’ingresso per gli adulti costa 7,50 €, il biglietto famiglia 25 €, e il parcheggio è gratuito in un ampio spiazzo. Due note pratiche: a luglio e agosto i sentieri costieri chiudono alle 16:30, anche se il centro resta aperto più a lungo, e i percorsi lungo le scogliere sono abbastanza ripidi da richiedere calzature adeguate.
3. Kerry Cliffs, contea di Kerry
Le Kerry Cliffs si innalzano per 305 m (1.000 piedi) sull’Atlantico, appena fuori dal villaggio di pescatori di Portmagee, lungo lo Skellig Ring, e si guadagnano un posto in questa lista per un motivo: sono il punto di osservazione sulla terraferma più vicino a Skellig Michael, Little Skellig e Puffin Island. In una giornata limpida lo sguardo spazia per circa 30 miglia tra costa e mare aperto. La roccia è la Old Red Sandstone, un’antica arenaria rossa di 400 milioni di anni, e l’ossido di ferro che contiene dona alla scogliera una sfumatura rossa e violacea che si fa più intensa nella luce radente del primo mattino e del tardo pomeriggio.
È la scogliera più organizzata della lista, e se questo sia un vantaggio dipende da ciò che cerchi. La piattaforma principale si trova al termine di un ampio sentiero in ghiaia, con barriere e sedute; un sentiero a nord porta a un punto più selvaggio, dove le onde si infrangono alla base della scogliera, ancora più spettacolare con l’alta marea. Ci sono una caffetteria con vetrata panoramica, un campeggio in loco con servizi igienici aperti 24 ore su 24 e un piccolo gruppo di alpaca, asini e cavalli per chi viaggia con bambini. L’ingresso costa 5 € a persona adulta, da pagare a una biglietteria nel parcheggio. Metti in conto almeno un’ora e presentati nelle due ore prima del tramonto per la luce migliore sulle Skelligs e i toni più caldi dell’arenaria.
4. Horn Head, contea di Donegal
Horn Head è quello che la gente del posto, sottovoce, mette al di sopra di Slieve League, e non per la sua altezza. Le scogliere di quarzite si innalzano per circa 180 m a picco sull’Atlantico, all’imboccatura della Sheephaven Bay, poco a nord di Dunfanaghy, e in cambio dello strapiombo meno vertiginoso avrai il promontorio quasi tutto per te e per gli uccelli marini nella maggior parte dei giorni. La segnaletica è quasi inesistente. Il National Geographic, che un tempo ha eletto il Donegal il luogo più cool del pianeta, ha definito Horn Head un anello che condensa in poche miglia l’intera Wild Atlantic Way.
Se qui fai una cosa sola, arriva in auto fino al Lookout Point e percorri a piedi gli ultimi 30-40 minuti verso la torre di segnalazione della Seconda guerra mondiale. Da lì la vista abbraccia Tory Island a nord-ovest, Bloody Foreland a ovest, Malin Head lontano a est, ed Errigal e Muckish verso l’interno. Vicino alla torre cerca la scritta bianca «77 EIRE» posata tra le rocce, una delle decine di scritte simili disseminate lungo la costa in tempo di guerra. E ora gli avvertimenti onesti, perché questo è il luogo meno indulgente della lista. La strada di accesso da Dunfanaghy è a corsia unica, tortuosa e lunga circa 4 km, senza punti in cui invertire la marcia: percorrila con calma e accostati per lasciar passare le auto che arrivano in senso opposto. Oltre il parcheggio non c’è alcun sentiero segnato, il terreno è accidentato e paludoso, e con la nebbia il posto è davvero pericoloso se non sai orientarti. Riservalo a una giornata limpida e tieniti ben lontano dai bordi aperti e privi di protezioni. McSwyne’s Gun, il vecchio sfiatatoio sul lato occidentale, un tempo scagliava in aria gli spruzzi da 60 a 90 m, ma l’erosione lo ha addomesticato e la maggior parte di chi arriva per lo spettacolo se ne va delusa.
5. Malin Head, contea di Donegal
Fermati a Malin Head e a nord di te non c’è più terraferma irlandese. All’estremità della Inishowen Peninsula, è il punto più settentrionale del Paese e il punto di partenza ufficiale della Wild Atlantic Way, segnato dalla torre di segnalazione in pietra della Lloyds su Banba’s Crown. La storia sotto i tuoi piedi è di una densità insolita: nel 1902 Marconi inviò da qui il primo messaggio radio commerciale d’Irlanda, diretto al piroscafo S.S. Lake Ontario; la stessa stazione contribuì poi a ritrasmettere le richieste di soccorso del Titanic, e una stazione meteorologica sul promontorio alimenta ancora oggi il BBC Shipping Forecast.
Un anello pianeggiante di circa 2,5 km dal parcheggio richiede all’incirca un’ora e collega la torre di segnalazione, il restaurato segnale bellico «EIRE 80» e Hell’s Hole, una grotta marina di 250 piedi in cui la marea si incanala con forza attraverso una stretta fenditura. Scruta le acque al largo in cerca di tursiopi, squali elefante e qualche occasionale balenottera minore, e d’inverno i cieli bui di questo luogo si prestano all’osservazione dell’aurora boreale. Il sentiero è pianeggiante ma completamente esposto al vento atlantico, quindi porta con te una giacca antivento, e controlla gli orari delle maree prima di avvicinarti a Hell’s Hole. (Per questo promontorio non è disponibile alcuna immagine dei membri.)
6. Bunglass Point, contea di Donegal
Bunglass Point è la piattaforma panoramica sulle scogliere di Slieve League, più che una scogliera a sé, ed è per questo che occupa l’ultima posizione: vedila come la poltrona migliore per ammirare il numero uno, non come una settima meraviglia. È il margine orientale dello stesso complesso di scogliere, l’affaccio più tranquillo che i fotografi prediligono, là dove l’altopiano si interrompe e precipita a strapiombo sull’acqua e dove si ottiene la linea frastagliata delle pareti rocciose con molte meno persone nell’inquadratura rispetto alla ressa del centro principale.
Sul promontorio si sovrappongono due strati di storia. Una piccola torre di guardia britannica costruita intorno al 1804 corona ancora il punto, collocata lì per avvistare le flotte d’invasione francesi, e due lastre di pietra che compongono la scritta «Éire» furono posate lungo il bordo durante la Seconda guerra mondiale. Un sentiero segnato di 1,5 km sale con pendenza costante dal parcheggio inferiore alla piattaforma, da 30 a 45 minuti su un terreno irregolare e roccioso che si fa scivoloso quando è bagnato, e il parcheggio è gratuito tutto l’anno. Se percorri in auto la strada superiore, un cancello di metallo nei pressi della fine serve soltanto a tenere le pecore lontane dall’asfalto: aprilo, passa e richiudilo dietro di te. Vieni presto: la luce del mattino illumina le pareti delle scogliere prima della foschia di mezzogiorno, e troverai posto. Resta dietro le ringhiere, perché la nebbia atlantica può ridurre la visibilità quasi a zero nel giro di pochi minuti.
Una regola valida per tutti e sei
Queste scogliere sono in gran parte prive di gestione, ed è il patto che accetti venendo qui. Il vero pericolo è il vento, non l’altezza: una raffica può farti perdere l’equilibrio su un bordo aperto, quindi affronta con prudenza qualsiasi cresta esposta e lascia perdere i sentieri più alti nelle giornate di tempesta. Controlla le previsioni del Met Éireann prima di partire, indossa scarponi adatti alla torbiera bagnata e tieni bambini e cani vicino a te, al guinzaglio. Se vuoi la giornata più semplice con la ricompensa più grande, abbina Bunglass Point a Slieve League in un mattino calmo e limpido, e lascia che i promontori più impegnativi aspettino il prossimo periodo di bel tempo.
