L’Irlanda vanta tre riconoscimenti ufficiali di cielo buio, e due di questi hanno ottenuto lo status Gold-Tier, il grado più alto assegnato dall’International Dark-Sky Association. Wild Nephin, nel Mayo, è stata la prima località dell’isola a conquistarlo, nel 2016. La Kerry Reserve, sulla penisola di Iveragh, copre circa 700 chilometri quadrati tra costa e montagna, e più a nord l’OM Dark Sky Park di Davagh Forest risulta da 30 a 40 volte più buio di Belfast o Dublino. Quelli che seguono sono otto luoghi all’interno o ai margini di queste tre aree, con l’unica regola che li governa tutti: niente di tutto ciò funziona con la luna piena o le nuvole. Vieni in una notte serena e senza luna, tra l’autunno e l’inizio della primavera, quando le notti sono più lunghe, e concedi ai tuoi occhi venti minuti per abituarsi. Se ne scegli uno solo e vuoi che qualcuno ti punti un telescopio, scegli Davagh.
1. Wild Nephin, County Mayo
Il Nephin si innalza fino a 806 m sul margine occidentale del Mayo, la montagna isolata più alta dell’isola, e fa da fulcro al primo International Dark Sky Park di categoria Gold-Tier in Irlanda. Wild Nephin ha ottenuto questo status nel 2016, e la ragione è una semplice questione di geografia: 15.000 ettari di torbiera atlantica, quasi disabitati e senza quasi una luce per decine di chilometri. In una notte serena la Via Lattea non è una macchia sfocata, ma una fascia ben definita che attraversa tutto il cielo.
I tre punti di osservazione designati sono il Ballycroy Visitor Centre, Claggan Mountain e il remoto Brogan Carroll Bothy, e tutti e tre restano accessibili tutto l’anno, anche quando il centro stesso chiude per l’inverno. Il Dark Sky Team del parco organizza passeggiate notturne guidate e conferenze di astronomia in stagione, con orari prolungati e telescopi a disposizione per i festeggiamenti del Dark Sky Birthday, a maggio. Due avvertenze sincere. Il centro visitatori osserva solo l’orario diurno, dalle 10:00 alle 17:30 da marzo a novembre, quindi una visita notturna significa arrivare a un parcheggio non presidiato, al buio, lungo la N59. E i moscerini possono essere insopportabili in una sera calda e senza vento, che è esattamente il tipo di notte serena per cui sei venuto: porta un repellente.
2. Davagh Forest, County Tyrone
La Davagh Forest, ai piedi dei Sperrins, ospita l’OM Dark Sky Park and Observatory, il primo International Dark Sky Park dell’Irlanda del Nord e il 78° al mondo. Ha aperto il 17 ottobre 2020, in una data scelta apposta in coincidenza con la luna nuova per mettere in mostra quanto nero diventi il cielo. Questo è l’unico posto della lista in cui puoi guardare attraverso uno strumento serio: un telescopio Meade LX600 da 14 pollici si trova sotto un osservatorio dal tetto retrattile, con sessioni guidate di osservazione delle stelle e serate di astronomia organizzate durante tutto l’anno.
L’ingresso alla foresta, i parcheggi e l’osservatorio sono gratuiti, ma i biglietti per gli eventi notturni al telescopio vanno prenotati in anticipo tramite il sito dell’OM Dark Sky Park, e si esauriscono in fretta nei fine settimana d’autunno. Se il cielo si copre di nuvole, le installazioni olografiche e in realtà virtuale al chiuso sul sistema solare rendono comunque la gita degna del viaggio, il che è più di quanto la maggior parte dei luoghi qui possa offrire. Il consiglio dell’osservatorio stesso coincide con il resto di questa lista: controlla prima un calendario lunare e punta a una notte serena e senza luna in autunno o in inverno per la Via Lattea.
3. Coomasaharn Lake, County Kerry
Il Coomasaharn Lake si trova a circa 4 km a ovest di Glenbeigh, un bacino scuro e color torba, racchiuso su tre lati da creste che salgono fino a 772 m. Quella conca di montagne blocca le luci vaganti provenienti dalla costa, e il lago rientra nel riconoscimento gold-tier della Dark Sky Reserve del Reeks District. Il trucco, qui, è l’acqua stessa: in una notte senza vento la superficie nera fa da specchio al cielo, così la Via Lattea appare due volte, una in alto e una sul lago.
Chi pratica paddle-board e i fotografi arrivano dopo il tramonto, e il lago è protagonista di una tappa guidata in paddle notturno nella Big Five Challenge del Reeks District. Il rovescio della medaglia è l’accesso. L’ultimo tratto è di 2,5 km di strada stretta e non asfaltata, con una piccola piazzola sul ciglio per parcheggiare e nessun servizio: niente bagni, niente luci, niente segnale degno di nota. Percorrila piano, e non tentarla al buio se non hai già visto la strada di giorno.
4. Ballinskelligs, County Kerry
Ballinskelligs è un insieme sparso di townland di lingua irlandese sul margine occidentale della penisola di Iveragh, tenuti insieme da un chilometro di sabbia Bandiera Blu. Si trova vicino al cuore della Kerry Dark Sky Reserve, e la spiaggia piatta e aperta, con il suo parcheggio asfaltato, ti offre un orizzonte libero verso sud e ovest sull’Atlantico: esattamente ciò che serve quando le nuvole basse sulle montagne rischierebbero altrimenti di coprire metà del cielo.
Il compromesso è stagionale, e gioca a favore di chi osserva le stelle. In estate trovi i bagnini e un caffè aperto, ma notti corte e chiare. Vieni d’inverno e il villaggio è davvero tranquillo, con poco aperto, ma le notti sono lunghe e buie e, in una serena e senza luna, l’osservazione delle stelle qui è tra le migliori che l’Irlanda possa offrire. Copriti bene: sulla spiaggia non c’è alcun riparo e il vento atlantico taglia da parte a parte.
5. Derrynane Beach, County Kerry
La Derrynane Beach è un arco di sabbia dorata Bandiera Blu vicino a Caherdaniel, e l’intera zona rientra nella Kerry Dark Sky Reserve, istituita nel 2013 e tra le prime riserve di questo tipo riconosciute in Irlanda. Come Ballinskelligs, si guadagna il suo posto grazie al terreno piatto e aperto: la spiaggia e il suo parcheggio gratuito offrono linee di vista libere, con poco inquinamento luminoso e aria atlantica pulita sopra la testa.
Di giorno è una tappa affollata del Ring of Kerry, con una passeggiata con la bassa marea fino ai ruderi monastici di Abbey Island e la casa di Daniel O’Connell che domina la baia. Dopo il tramonto il parcheggio si svuota e la spiaggia è tutta tua. Se abbini una visita diurna a una notturna, tieni d’occhio la marea: l’attraversamento verso Abbey Island è sicuro solo con la bassa marea, e la sabbia si richiude in fretta quando la marea gira.
6. Caragh Lake, County Kerry
Il Caragh Lake è un lago glaciale lungo e stretto tra Killorglin e Glenbeigh, incorniciato dai MacGillycuddy’s Reeks a nord e schermato da fitti boschi di querce e frassini. Si trova ai margini della Kerry International Dark Sky Reserve, e le montagne e gli alberi insieme mantengono l’inquinamento luminoso al minimo. Come a Coomasaharn, l’acqua limpida si trasforma in uno specchio in una notte senza vento, raddoppiando i campi stellari sopra la testa.
Il paddleboard notturno ha preso piede qui, ma non serve una tavola per goderselo: porta una coperta e un thermos sulla riva e osserva l’airone o la lontra di turno che lavorano il bordo dell’acqua. C’è un parcheggio Coillte gratuito sulla sponda settentrionale con bagni e tavoli da picnic, che è più comodità di quanta ne offra la maggior parte dei luoghi di questa lista. Il lago è profondo e freddo tutto l’anno, quindi se ti avventuri sull’acqua dopo il buio, indossa un giubbotto di salvataggio e avvisa qualcuno dei tuoi piani.
7. Erris, County Mayo
Erris è l’aspra baronia nord-occidentale del Mayo, una distesa di scogliere atlantiche e sconfinata torbiera che fa parte del Mayo Dark Sky Park attorno a Wild Nephin. Il fascino per l’osservazione delle stelle è lo stesso di Nephin, e forse di più: è una delle zone più spopolate d’Irlanda, con un inquinamento luminoso trascurabile su tutta la baronia e un orizzonte che corre ininterrotto sull’oceano.
Il Ballycroy Visitor Centre, 10 km a nord di Mulranny sulla R313, è la base naturale e lo stesso punto di riferimento che serve i programmi di cielo buio di Wild Nephin. Un consiglio pratico ripreso direttamente dalle indicazioni del parco stesso: porta una torcia a luce rossa invece che bianca, così puoi leggere una mappa o guardare dove metti i piedi senza rovinare la visione notturna che hai impiegato venti minuti a costruire. I trasporti pubblici da queste parti sono scarsi, quindi l’auto è il requisito onesto per raggiungere i promontori più bui dopo il calar della notte.
8. Beaghmore Stone Circles, County Tyrone
I Beaghmore Stone Circles sorgono sulla brughiera aperta dei Sperrin a poche miglia dalla Davagh Forest, e chiudono la lista perché qui l’osservazione delle stelle arriva con 5.000 anni di contesto alle spalle. Costruttori del Neolitico e dell’età del bronzo tracciarono qui sette cerchi di pietre, dieci allineamenti e dodici cairn, con tre delle file puntate verso l’alba del solstizio d’estate. Gli stessi cieli sereni e incontaminati che quegli antichi osservatori del cielo usavano sono ancora lì sopra, e gli orizzonti scoperti del sito regalano una vista ininterrotta sulla Via Lattea.
L’osservatorio di Davagh organizza una serata Stars and Stones che accompagna piccoli gruppi fino a questi cerchi sotto cieli bui, con accesso al telescopio, legando la strumentazione moderna all’antico calendario inciso nel terreno. Se vieni per conto tuo, tieni presente che non c’è alcun servizio: niente bagni, niente acqua, niente luci, e la brughiera diventa in fretta acquitrinosa dopo la pioggia, quindi scarponi impermeabili e strati caldi e antivento non sono un optional sull’esposto altopiano dei Sperrin. Per il cielo più buio, punta a una notte senza luna tra il tardo autunno e l’inizio della primavera, e arriva con una torcia per ritrovare il sentiero fino al parcheggio.
Qualunque sia la tua scelta, la cosa più utile in assoluto che puoi fare è controllare due calendari prima di uscire di casa: le previsioni del tempo e la fase lunare. Un cielo senza nuvole nei tre giorni prima o dopo la luna nuova ti mostrerà più di quanto faccia il telescopio più sofisticato sotto una luna gibbosa, e non costa nulla se non la pazienza di aspettare la notte giusta.
