La cascata scomparsa
La cascata da cui Assaroe prende il nome non esiste più. Eas Aoidh Ruadh, la cascata di Aodh Ruadh, era uno dei grandi salti dei salmoni sul fiume Erne finché, intorno al 1950, lo Stato non ha deviato il corso d’acqua per alimentare la centrale idroelettrica di Cathaleen’s Fall, imprigionandolo dietro una diga. Il bacino che si è formato è l’Assaroe Lake, mentre il salto è oggi uno scivolo di cemento. I pescatori locali si battono da tempo perché durante le risalite dei salmoni vi si faccia scorrere di nuovo una portata stagionale, ma per ora il fragore accanto al quale Ballyshannon è cresciuta non c’è più.
Nel racconto antico, Aodh Ruadh era un leggendario re supremo che scivolò e annegò nella cascata; a succedergli sarebbe stata la figlia Macha. È un luogo conteso da moltissimo tempo: gli Annals of the Four Masters registrano un massacro qui a Eas Ruaidh già nell’836 d.C.
L’abbazia
Sopra la cascata scomparsa si erge ciò per cui davvero si viene fin qui: il guscio spezzato dell’Assaroe Abbey. I monaci cistercensi di Boyle Abbey la fondarono nel 1178 e la completarono nel 1184, su un terreno donato da Flaherty O’Muldory, signore del Tír Chonaill, che la dedicò a Dio e a san Bernardo. Sopravvisse a un incendio nel 1377 e a un’incursione nel 1398, per poi decadere dopo la Riforma, con i danni peggiori inferti negli anni di Cromwell. Quel che resta è frammentario: l’estremità occidentale della chiesa, parte del frontone ovest, un tratto del muro sud. Cerca lungo i muri di cinta e tra le pietre sparse i frammenti scolpiti recuperati dalla chiesa.
Il poeta William Allingham, nato poco lontano a Ballyshannon, ha colto la rovina meglio di qualsiasi guida:
Gray, gray is Abbey Assaroe, by Belashanny town, It has neither door nor window, the walls are broken down.
Nel 2026 il Ballyshannon Regeneration Group ha ottenuto fondi per il restauro conservativo delle rovine, quindi alcuni di quei muri diroccati potrebbero ancora essere messi in sicurezza. Lì vicino si trova l’Abbey Well, Tobar na Bachaille, un pozzo sacro legato alla tradizione paleocristiana del sito.
Le Water Wheels e Catsby Cave
Oltre il vecchio ponte del mulino, a valle, la forza idraulica dei cistercensi è tornata al lavoro. Il mulino del XII secolo restaurato, oggi chiamato Water Wheels, muove due ruote idrauliche ricostruite e ospita una caffetteria, un ristorante, un negozio di artigianato e un piccolo museo dedicato ai cistercensi medievali in Irlanda. Nel 1989 l’Abbey Mill Restoration Trust ha preso in carico i mulini e i terreni circostanti. L’apertura è stagionale e non sempre prevedibile: se vai soprattutto per il caffè, telefona prima (+353 71 985 1580).
Segui la riva boscosa del fiume verso nord e arrivi a Catsby Cave, una grotta nascosta dietro una parete di roccia a strapiombo. Durante le Leggi penali irlandesi le famiglie del posto la usavano per ascoltare la messa di nascosto; c’è ancora un rozzo altare di pietra, insieme a una vecchia ruota di mulino che si ritiene risalga all’epoca di Cromwell.
Cosa vedere e cosa fare
- Passeggiare tra i terreni dell’abbazia e il cimitero – irregolari, erbosi e silenziosi, ottimi per fotografare.
- Le Water Wheels – guarda le ruote idrauliche in movimento, curiosa nel negozio di artigianato e concediti una sosta al caffè e al museo; gli orari sono stagionali, quindi telefona prima.
- Catsby Cave – il rifugio dove si celebrava la messa ai tempi delle Leggi penali irlandesi, a pochi passi lungo la riva del fiume.
- Pescare nel lago – l’Assaroe Lake ospita trote fario, lucci e pesci bianchi; la pesca da riva è consentita nei tratti indicati della sponda nord con un permesso di Inland Fisheries Ireland.
- Abbinare la costa – le spiagge di Rossnowlagh e Bundoran sono entrambe a breve distanza in auto.
Informazioni pratiche
- Posizione e accesso: circa 1 km a nord di Ballyshannon, appena fuori dalla N15, con indicazioni; ingresso libero e aperto dall’alba al tramonto.
- Parcheggio: un piccolo parcheggio accanto al cimitero dell’abbazia e altri posti vicino al mulino; entrambi si riempiono in fretta nei fine settimana estivi.
- Calzature: il terreno è irregolare e scivoloso dopo la pioggia, quindi metti scarpe adatte e porta una giacca impermeabile.
- Come arrivare: le linee 64/65 di Bus Éireann fermano a Ballyshannon; l’abbazia e il mulino sono a circa 15 minuti a piedi verso nord lungo il fiume. Non ci sono biglietterie né visite guidate: si gira tutto in autonomia.
Se hai solo un’ora, dedicala all’abbazia e a Catsby Cave. Il lago è piacevole, ma di laghi così ne trovi in tutto il Donegal; il salto dei salmoni sommerso e la grotta della messa, no.