Panoramica
Una statua in bronzo a grandezza naturale di Rory Gallagher si erge dove Main Street incontra Castle Street, chitarra alla mano: il figlio più illustre di Ballyshannon e il motivo per cui molti vengono qui. La città sorge sul fiume Erne, nel punto in cui si allarga verso la Donegal Bay, e sostiene anche di essere la più antica d’Irlanda, con statuto di borough concesso da Giacomo I nel marzo 1613. Al censimento del 2022 contava 2.246 abitanti.
Ecco la parte onesta: molti visitatori sfrecciano oltre Ballyshannon diretti a Bundoran, poco più avanti, e la città ne guadagna in tranquillità. È proprio questo il suo vantaggio. La strada principale con edifici in pietra, negozi indipendenti e pub tradizionali la rende una base rilassata per il sud del Donegal, la Wild Atlantic Way e la parte settentrionale della contea di Sligo, con i prati lungo il fiume che lasciano presto il posto a scogliere, foreste e montagne.
Storia e leggende
Qui la presenza umana è antichissima. Gli scavi hanno portato alla luce resti neolitici, cumuli di pietre bruciate dell’età del bronzo (fulachta fiadh) e una coppia di dischi solari in oro risalenti a circa 2500–2150 a.C. Una chiesa medievale e un cimitero scoperti nel 2015 contenevano centinaia di scheletri, penny d’argento dei regni di Enrico III ed Edoardo I e perline di quarzo poste nelle mani dei defunti.
Il nome commemora Seannach, un guerriero del V secolo che si dice sia stato ucciso alla foce del fiume. Nel corso del XVII e XVIII secolo la città fu una roccaforte degli O’Donnell, il cui castello sorgeva un tempo sull’estuario. Il folklore locale conserva il suo colore: nel 1793 Robert Stewart, futuro Lord Castlereagh, avrebbe visto il «ragazzo radioso», una figura che preannuncia la morte, emergere da un camino nella caserma della città. Il poeta William Allingham, nato qui nel 1824, lo raccontò in seguito; le sue ceneri riposano nel cimitero della chiesa di St Anne. Ballyshannon è anche la città natale della madre di Bram Stoker, i cui racconti di folklore locale e dell’epidemia di colera del 1832 sono spesso accreditati come fonte d’ispirazione per l’atmosfera di Dracula.
Una cosa per cui non venire aspettandosi qualcosa: le famose cascate di Assaroe, un tempo celebre salto per i salmoni, non esistono più. Il progetto idroelettrico di Cathaleen’s Fall degli anni Cinquanta abbassò il letto del fiume, cancellò le cascate e creò il lago di Assaroe. Ora un canale stretto e canalizzato attraversa la città, scavalcato dal vecchio ponte in pietra, da una circonvallazione moderna e da una passerella pedonale del millennio.
Cosa vedere e fare
Heritage Trail – Un percorso autoguidato ad anello di 4 km collega dieci pannelli informativi attraverso la storia della città. Parte vicino alla stazione degli autobus, sul sito del castello degli O’Donnell, e passa per il cimitero medievale di Ballyhanna, il vecchio ricovero per poveri, il sito delle cascate di Assaroe e l’ex distilleria. Pianeggiante e facile per la maggior parte delle età.
Ballyshannon & District Museum – Al secondo piano del grande magazzino Slevin’s, questo museo gratuito (aperto nell’aprile 2013) copre la ferrovia della città, l’industria della pesca al salmone, la diga idroelettrica, le due guerre mondiali e il «Donegal Corridor» della Seconda guerra mondiale – la rotta aerea su Belleek e Ballyshannon percorsa dai Catalina della RAF, uno dei quali avvistò la Bismarck nel 1941 – oltre a una sala dedicata a Rory Gallagher. È aperto dal lunedì al sabato, 10:00–17:00, chiuso la domenica, con parcheggio gratuito. Lo staff organizza visite guidate gratuite della città storica (offerte benvenute).
Assaroe Abbey – Le rovine in riva al fiume di questo monastero cistercense del XII secolo, appena fuori dal centro, meritano una sosta tranquilla; le pareti della navata sono ancora in piedi, con una vista chiara sull’estuario.
St Anne’s Church – La chiesa bianca della Church of Ireland su Mullaghnashee, costruita intorno al 1740 e ricostruita nel 1840, si dice sorga sopra una tomba neolitica. Il suo cimitero custodisce le ceneri di Allingham e offre un panorama sull’estuario dell’Erne.
Ciclismo e passeggiate – Ballyshannon è un punto di riferimento della North West Cycle Trail, con due anelli che partono dalla città: un giro di 39 km fino al lago di Assaroe e a Rossnowlagh, e uno di 36 km attraverso Bundoran fino a Belleek. Il Cycle Hub fornisce mappe e consigli tutto l’anno.
Festival e musica
La musica scorre nelle vene della città. Due festival attirano visitatori da tutta Europa:
- Rory Gallagher International Festival – Nel weekend del ponte di giugno, il più grande evento tributo a Rory Gallagher d’Europa richiama circa 8.000 persone per giorni di blues-rock dal vivo su più palchi, concerti per strada e workshop di chitarra.
- Ballyshannon Folk & Traditional Music Festival – Nel weekend del ponte di agosto, uno dei festival folk più longevi al mondo, con sessioni che traboccano dai pub.
Fuori stagione, le sessioni di musica tradizionale restano un appuntamento fisso nei pub locali: informali, frequenti e aperte a chiunque suoni.
Cibo, drink e dove dormire
Per una pinta, il Thatch Bar (gestito dal Dorrian’s Imperial Hotel) è la scelta accogliente, mentre Owen Roes e Dicey Reilly’s animano le serate con musica dal vivo regolare. Shannon’s Corner propone cucina irlandese semplice, con Golden Dragon e Top Pizza per pasti più veloci. L’Abbey Arts Centre su Tirconaill Street ospita qualche produzione teatrale.
Per dormire, il Dorrian’s Imperial Hotel occupa un edificio del 1781 in centro; Assaroe House è un B&B in riva al fiume; e il Lakeside Caravan & Camping Park sorge sul lago di Assaroe con permessi di pesca e accesso all’acqua.
Come arrivare e note pratiche
- In auto – La N15 attraversa la città da nord a sud, una tappa comoda sulla Wild Atlantic Way tra Donegal Town e Sligo. Si è a 10 minuti di auto da Bundoran, 15 da Rossnowlagh e circa 20 da Mullaghmore, nella contea di Sligo.
- In autobus – Bus Éireann X30/30 collega Dublino, Cavan, Enniskillen e Donegal Town; la Local Link 982 parte dalla stazione di Sligo (circa 80 minuti).
Gli orari dell’ufficio turistico conviene verificarli sul posto prima di farci affidamento, dato che il suo sito web è attualmente fuori uso. Se pensate di partecipare a uno dei due festival, prenotate un letto con mesi di anticipo: i B&B e gli hotel della città si riempiono rapidamente in quei weekend.
Infine, controllate gli orari delle maree prima di camminare lungo l’estuario inferiore vicino ad Assaroe: le rive sabbiose sono completamente esposte solo con la bassa marea, ed è il momento migliore per accedere ai terreni dell’abbazia.