L’edificio in pietra al centro di Crolly ha avuto quattro vite. Lo costruì il Congested Districts Board nel 1901; qui si tessevano i Donegal Carpets per Buckingham Palace, la Casa Bianca e il Castello di Dublino, servì un periodo come caserma militare, produsse le bambole Crolly cucite a mano dal 1939 fino agli anni Settanta, e oggi ospita una distilleria di whiskey in piena attività. Se hai un’ora in questo villaggio della Gaeltacht del Donegal occidentale, è lì che devi passarla.
Crolly (ufficialmente Croithlí) sorge sul fiume Crolly, che segna il vecchio confine tra Gweedore e The Rosses, e tra le baronie di Kilmacrenan e Boylagh. L’irlandese è la lingua di lavoro qui, nei negozi e nei due pub, e il villaggio si riempie di studenti durante i corsi estivi di immersione linguistica. La N56 lo attraversa in pieno, quindi è una tappa facile tra Derry e Donegal Town.
La Crolly Stone
Sulla riva del fiume si trova Cloch Mhór Léim an tSionnaigh, la Grande Roccia del Salto della Volpe, un masso erratico glaciale che si dice sia il più grande d’Irlanda. Le storie che gli girano attorno fanno più lavoro delle sue dimensioni. Si racconta che Fionn mac Cumhaill l’abbia scagliato contro Diarmuid e Gráinne in fuga e abbia mancato il bersaglio; un’altra versione vuole che sia rimbalzato sulla cima di Errigal prima di atterrare qui. Metti tre piccole pietre in cima ed esprimi un desiderio. E il masso è destinato a cadere il giorno in cui la ragazza più bella – o, a seconda di chi racconta, quella dai capelli più rossi – d’Irlanda passerà sotto di esso.
Poco più a valle il fiume scende in una bassa cascata. Scegli un periodo di pioggia, quando ruggisce davvero; in un periodo di siccità è un filo d’acqua. Un breve sentiero pianeggiante scende verso l’acqua dal vecchio ponte di pietra, che segna il confine della parrocchia ed è un posto tranquillo per guardare il fiume correre verso l’estuario ad An Ghaoth.
Passeggiate dal villaggio
Due percorsi segnalati partono da Crolly. Lúb an Chlochain Bhig è il più lungo, 6,3 km, circa un’ora e cinquanta minuti, con viste sul fiume e sulla costa lungo il tragitto. Lúb Loch na Caillí segue il tracciato della vecchia ferrovia. Entrambi sono camminate semplici, non escursioni in montagna.
I monumenti
Un monumento del 2016 accanto al pub di Páidí Óg ricorda la Rivolta di Pasqua del 1916 e la Guerra d’Indipendenza. A pochi minuti a Meenaleck, un memoriale al Leo’s Tavern onora il volontario dell’IRA Caoimhín Mac Brádaigh, ucciso nell’attacco del 1988 al cimitero di Milltown a Belfast.
Visitare la distilleria
La Croithlí Distillery lavora con alambicchi in rame Charentais a riscaldamento diretto importati dalla regione del Cognac, una configurazione insolita che, insieme a una maturazione in stile Maillard, è il cavallo di battaglia della distilleria per il carattere del suo whiskey. I tour si svolgono ogni giorno a ogni ora piena da mezzogiorno alle 17:00 e ripercorrono il passato di tappeti e bambole dell’edificio prima della sala degli alambicchi, per concludere con una degustazione del single malt Coillín Darach, invecchiato in rovere irlandese autoctono; le uscite limitate hanno incluso un single cask PX maturato in rovere spagnolo.
Il tour con degustazione costa circa 21 €, con opzioni più lunghe verso l’alto: un’esperienza completa in distilleria a circa 35 €, un masterclass di caffè irlandese a 25 € e, per 115 €, una sessione in cui si preleva il whiskey a gradazione di botte direttamente dalla botte, lo si tura e si scrive a mano la propria etichetta. Il negozio, il bar e il caffè sono aperti anche senza tour, dal lunedì al sabato dalle 11:00 alle 19:00 e la domenica da mezzogiorno, con caffè, dolci da forno e regolari sessioni di musica tradizionale e serate di racconti. C’è parcheggio davanti all’ingresso e l’intero edificio è accessibile in sedia a rotelle. Prenota i tour in anticipo in estate e nei fine settimana. La distilleria ha ricevuto il TripAdvisor Travellers’ Choice award ed è stata nominata Tourism Business of the Year dalla Letterkenny Chamber.
Come arrivare e dintorni
Crolly è sulla N56 con parcheggio gratuito alla distilleria e vicino al ponte. Il Páidí Óg’s è il pub del villaggio; il Leo’s Tavern e il Teach Tessie sono vicini a Meenaleck. Per proseguire l’esplorazione, il Leo’s Tavern (2,5 km) è la casa di famiglia di Clannad ed Enya; Carrickfinn, una spiaggia Bandiera Blu accanto al Donegal Airport, è a circa 10 km a ovest; e il Parco Nazionale di Glenveagh e il Monte Errigal sono a breve distanza in auto.
Se puoi, vieni dopo un paio di giorni di pioggia. La cascata è tutta un’altra cosa, e la luce sulla pietra è migliore sotto le nuvole in movimento che sotto il sole piatto d’estate. Per un’idea più ampia delle stagioni della regione, vedi The Best Time to Visit Ireland.