Il motivo per fermarsi a Balgriffin si trova un chilometro a nord del borgo: St Doulagh’s, la più antica chiesa dal tetto in pietra ancora in uso in Irlanda. Il suo lato orientale si innalza con un’inclinazione di 68 gradi, che lo storico dell’architettura Harold Leask riteneva la più ripida di qualsiasi tetto di chiesa sopravvissuto nel paese. Se hai tempo per una sola cosa qui, fai questa – Balgriffin in sé è un crocevia che viene progressivamente assorbito nella zona nord di Dublino, ed è la chiesa ciò che sopravvive intatto al boom edilizio.
St Doulagh’s Church
L’edificio attuale risale in gran parte al 1864, ma avvolge una struttura molto più antica che si ritiene risalga al XII secolo, e il monastero da cui è cresciuta fu fondato secoli prima – le fonti collocano l’insediamento del santo in un periodo che va dal V all’inizio del VII secolo, quindi tratta la data precisa come folklore piuttosto che come fatto. Il tetto in pietra è la cosa da vedere: una lastra ripida di muratura piuttosto che il solito legno e ardesia, e una sopravvivenza rara in Irlanda. Nel terreno si trovano il pozzo sacro di St Doulagh, un battistero in pietra staccato e St Catherine’s Pond, una vasca all’aperto.
L’ingresso è gratuito e la chiesa è generalmente aperta durante le ore di luce quando non si tiene una funzione – ma è una chiesa attiva della Church of Ireland nelle United Parishes di Malahide, Portmarnock e St Doulagh’s, quindi controlla il calendario parrocchiale prima di fare il viaggio e mantieni il silenzio nel sagrato.
Il borgo e la sua storia
Il nome deriva dall’irlandese Baile Ghrífín, «la città di Griffin», e il toponimo suggerisce un antico colono gallese. Qui sorgeva una tenuta già nel XIV secolo, posseduta dalla famiglia De Burgo, che costruì un castello; nel 1388 Robert Burnell, giudice della Court of Exchequer, era signore della tenuta, e i suoi discendenti la mantennero fino al XVII secolo. Il castello passò poi agli O’Neill e per un periodo fu residenza di Richard Talbot, duca di Tyrconnell, Lord Deputy d’Irlanda sotto Giacomo II.
Quello che resta dell’antico insediamento è un crocevia: la Balgriffin Inn del Settecento sulla Malahide Road, un verde di paese con la sala comunale e due cimiteri. Il cimitero più antico si trova a ovest; quello civico più recente a est, con radici all’inizio del XVII secolo ma aperto ufficialmente solo il 20 ottobre 1954, sotto la Dublin County Council.
Nei dintorni di Balgriffin
I torrenti Turnapin e Cuckoo attraversano i campi a nord delle case e si uniscono per formare il Mayne River, un dolce corridoio alberato adatto a una breve passeggiata e a un po’ di birdwatching. Poco più in là, a Kinsealy, si trova Abbeville, una grande casa del Settecento modificata dall’architetto James Gandon negli anni Novanta del Settecento e, molto più tardi, dimora del Taoiseach Charles Haughey; i suoi terreni ospitano torrenti, uno stagno e una birreria in disuso. Non è aperta al pubblico, ma il legame merita di essere conosciuto. Per una vera giornata al mare, Portmarnock e la sua Velvet Strand sono a breve distanza in auto verso est.
Come arrivare
Balgriffin si trova a circa 8 km dal centro di Dublino, nel distretto postale Dublin 13. Le linee Dublin Bus 15, 42 e 43 servono la zona e la stazione DART più vicina è Clongriffin. In auto si arriva dalla R139 dall’Aeroporto di Dublino o lungo la Malahide Road; il parcheggio in strada intorno al villaggio è generalmente gratuito. Le strade e il verde sono pianeggianti, ma i sentieri lungo i torrenti diventano fangosi dopo la pioggia, quindi porta scarpe robuste se ti dirigi verso l’acqua.