Castle Salem nacque come Benduff – Bhinn Dubh, «il picco nero» – una tower house costruita intorno al 1470 in una valle boscosa un miglio a nord-ovest di Rosscarbery, nella contea di Cork. Ma è il nome che porta oggi a raccontare la storia più bella. Dopo le guerre cromwelliane la proprietà passò a William Morris, un quacchero, che ribattezzò l’antica fortezza Salem, in nome della pace. Morris era amico e agente a Cork di William Penn, l’uomo che avrebbe poi fondato la Pennsylvania, e Penn vi soggiornò più e più volte nella primavera del 1670: i registri lo collocano al castello il 21, il 23, il 24 e il 25 febbraio, e a intermittenza fino ad aprile.
La visita
Ciò che rende Castle Salem degno del tuo tempo è che puoi entrarci. È tuttora un’abitazione privata e una fattoria in attività – la famiglia Daly ne è proprietaria dal 1895 – e il proprietario, Peter Daly, accompagna di persona i visitatori, in cambio di un’offerta. Varcare davvero la soglia di un’autentica tower house del Quattrocento, invece di leggere un cartello davanti a un portone sbarrato, è una cosa rara in Irlanda, e chi ci va tende a parlare tanto di Peter quanto delle sue pietre.
Una cosa da sistemare prima di partire: non ci sono orari di apertura fissi né una tariffa d’ingresso esposta. Questa è casa di qualcuno. Telefona in anticipo e concorda un orario, piuttosto che presentarti sperando nella buona sorte.
Benduff e la Dama Nera
La torre fu costruita da Catherine Fitzgerald, figlia di Thomas, 7° Conte di Desmond, il Conte che servì come Viceré d’Irlanda sotto Edoardo IV e fu decapitato a Drogheda nel 1466. Catherine è con ogni probabilità la «Dama Nera» delle antiche leggende di Benduff. La sua torre aveva mura spesse undici piedi e un tempo si ergeva per circa settanta piedi d’altezza, con un mastio centrale a pianta quadrata e tre arcate interne. Nel 1682 Fortunatus, figlio di Morris, aggiunse una dimora più confortevole sul fianco della torre medievale, e la famiglia vi rimase fino ai primi anni dell’Ottocento. Il dottor Fitzgibbon acquistò la proprietà nel 1853 per 1.350 £; i Daly la comprarono nel 1895 e da allora la coltivano.
Il filo quacchero attraversa l’intera tenuta. A metà del viale d’accesso si trova un antico cimitero dei Quaccheri, istituito ai tempi di Morris, verso cui muovevano i cortei funebri da tutto il sud dell’Irlanda. Al resto pensa la valle stessa: riparata, un tempo fitta di alberi, con una colonia di corvi che ancora nidifica in un boschetto di allori – silenziosa in un modo che si addice al secondo nome del luogo.
Come arrivare
Ti servirà l’auto; il castello è segnalato lungo la N71 nei pressi di Rosscarbery, e i mezzi pubblici da queste parti scarseggiano. Già che ci sei, dedica una giornata alle pietre più antiche del West Cork: il recinto megalitico di Drombeg è a breve distanza in auto, il faro di Galley Head si affaccia sulla costa lì vicino, e la cattedrale di St Fachtna’s si trova a due minuti di strada, tornando verso Rosscarbery. Ma prenota la visita di Peter con qualche giorno d’anticipo: è per quella che sei venuto.