La cosa più importante a Florence Court non è la casa: è un albero. Il Florence Court Yew, che cresce nella tenuta, è il più antico tasso irlandese ancora in vita e il progenitore di quasi ogni tasso irlandese al mondo: quell’albero da cimitero, slanciato e verde scuro, che hai visto mille volte discende, per talea, da questo unico esemplare. Nel 1767 un contadino del posto, George Willis, estirpò due strane piantine dal portamento eretto sui pendii del Cuilcagh; ne diede una al suo proprietario terriero, Lord Mount Florence, che la piantò qui, e tenne l’altra, morta poi nel 1865. Poiché il tasso irlandese può essere propagato solo per talea, ognuno di essi è un clone del sopravvissuto.
La casa da sola vale il viaggio. È una dimora settecentesca della famiglia Cole, i conti di Enniskillen, otto miglia a sud-ovest di Enniskillen, ai piedi del Cuilcagh, gestita dal National Trust. Se hai tempo per due sole cose, vai a vedere il tasso e prenota la visita guidata della casa per gli stucchi rococò: il soffitto della sala da pranzo è tra i più belli d’Irlanda. Un avvertimento onesto: la casa è visitabile solo con visita guidata da marzo a ottobre, quindi una visita fuori stagione ti regala il parco, i giardini e i sentieri, ma non le sale.
La casa
Il corpo centrale fu edificato intorno al 1730 per la famiglia Cole, mentre le ali colonnate e i padiglioni furono aggiunti attorno al 1770, e sono attribuiti all’architetto Davis Ducart. All’interno si trova una piccola ma pregevole collezione di mobili irlandesi del Settecento e di ritratti di famiglia, oltre ai celebri stucchi. Nel 1955 un incendio danneggiò gravemente i piani superiori – all’epoca il Trust possedeva già la casa, che il quinto conte gli aveva ceduto insieme a quattordici acri nel 1953 – e il Trust la ricostruì basandosi su documentazioni dettagliate. Le visite guidate si tengono da marzo a ottobre e si prenotano al Visitor Centre al momento dell’arrivo; nei fine settimana di alta stagione conviene prenotare in anticipo.
I giardini e il tasso
I giardini ornamentali si aprono su ampie vedute del Benaughlin e delle colline del Fermanagh. In cima sorge la Heather House dal tetto di paglia (la casa d’estate), luogo prediletto della famiglia Cole e ricostruita dopo un incendio doloso nel 2015: incornicia alcuni tra i panorami più belli sul Benaughlin. Da qui una breve passeggiata porta al tasso.
L’altro punto forte è il giardino murato, con un frutteto di meli autoctoni irlandesi di oltre 180 alberi storici tra 40 varietà; l’orto coltiva rarità come lo yacón e più di dieci tipi di rabarbaro, oltre a un cerchio di erbe aromatiche. Il Trust lo sta riportando all’assetto degli anni Trenta. Nel suo cuore, Rose Cottage – un tempo casa del capo giardiniere – è oggi una casa vacanze, così puoi avere i giardini tutti per te dopo la chiusura dei cancelli.
La tenuta e i sentieri
La tenuta nel suo complesso si estende per circa 700 acri tra parco e bosco, con un parco forestale di 15 km. Due percorsi segnalati fanno la parte del leone: il tranquillo Blue Trail (2,2 miglia / 3,5 km) e il più lungo e ripido Red Trail (5,6 miglia / 8,9 km), che sale fino a un punto panoramico sui laghi e sulle montagne del Fermanagh: la cosa gratuita migliore da fare qui se hai un’ora di tempo e gambe in forma. Al Visitor Centre si possono noleggiare le biciclette, e i cani sono i benvenuti nella tenuta (che ha una valutazione di due zampe) al guinzaglio.
Disseminato per il parco c’è il passato produttivo della tenuta: una segheria alimentata ad acqua, una fucina che ancora oggi ospita occasionali dimostrazioni di lavorazione del ferro, la bottega di un falegname, il vecchio ponte dell’Eel House e un ariete idraulico che un tempo pompava l’acqua fino alla casa. La libreria dell’usato di Nelly Wooley – che prende il nome da un amatissimo animale di famiglia ed è gestita da volontari – destina i suoi incassi alla conservazione della tenuta.
Organizzare la visita
Florence Court si trova otto miglia (13 km) a sud-ovest di Enniskillen; l’ingresso è dai Grand Gates su Mill Road, con parcheggio al Car Park 1 accanto al Visitor Centre (le tariffe del parcheggio sono rimborsabili sul biglietto d’ingresso alla casa e i membri del National Trust entrano gratis). L’Ulsterbus 64G ferma a «Florence Court House»; la linea 192 (Enniskillen–Swanlinbar) ferma a Creamery Cross, a circa 2 miglia a piedi, e il percorso NCN91 della National Cycle Network passa lì vicino. Uno scooter per la mobilità e una sedia a rotelle si possono prenotare gratuitamente al numero 028 6634 8249, con parcheggio riservato ai titolari di blue badge nel parcheggio principale e due posti accanto alla dimora.
Gli orari di apertura e i prezzi cambiano con le stagioni, quindi controlla il sito del National Trust prima di partire – e tieni presente che dopo la tempesta Éowyn del gennaio 2025 alcuni sentieri sono stati chiusi per lavori di rimozione degli alberi, quindi verifica anche lo stato dei percorsi. Vale la pena programmare la visita in base al calendario del giardino: i bucaneve a febbraio, le campanule a maggio, l’Apple Day a ottobre in onore del frutteto e le aperture natalizie a dicembre.
Nei dintorni
- Castle Coole – la proprietà gemella neoclassica di Florence Court, anch’essa del National Trust, dall’altra parte di Enniskillen.
- Marble Arch Caves – le grotte turistiche del Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark, a breve distanza in auto.
- Crom Estate – la terza proprietà del National Trust nel Fermanagh, una tranquilla tenuta lacustre sull’Upper Lough Erne.
Arriva all’apertura dei cancelli, prenota subito il tuo turno per la visita alla casa e riuscirai a far stare in una sola giornata le sale, il tasso e il Red Trail.