Panoramica
La prima cosa da sapere su Inishmurray è che non è più possibile sbarcarvi: dal 2018 le barche circumnavigano l’isola ma nessuno può scendere a terra. È insieme una perdita e una protezione: l’isola custodisce uno degli insediamenti monastici altomedievali meglio conservati d’Irlanda, e tenere lontani i piedi umani salvaguarda sia l’archeologia sia gli uccelli. Si trova a circa 7 km dalla costa della County Sligo nella Donegal Bay, misura all’incirca 3,75 km di lunghezza per 0,75 km di larghezza – circa 222 acri (0,9 km²) di arenaria carbonifera pianeggiante. È un National Monument e una Zona di Protezione Speciale per gli uccelli. Inis Muireadhaigh significa «isola di Muiredach».
L’insediamento monastico
Il cuore spirituale dell’isola si trova dentro un imponente cashel (muro di cinta) in pietra a secco che raggiunge i 4,6 metri di altezza ed è spesso quasi 3 metri in alcuni punti. Fondato intorno al VI secolo da San Molaise (noto anche come Laisrén, che significa «luce minore»), il complesso monastico contiene alcune delle strutture paleocristiane meglio conservate d’Irlanda. All’interno della cinta si trovano le rovine di tre chiese – Teach Molaise, Templemolaise e Templenatinny – insieme a un oratorio dal tetto in pietra, una clochán (cella a tholos) e un cimitero rimasto in uso fino alla metà del XX secolo. Ci sono anche tracce di attività molto più antiche: possibili resti neolitici e dell’età del bronzo, tra cui una probabile struttura funeraria vicino al porto di Clashymore. La posizione esposta dell’insediamento attirò incursioni vichinghe nel 795 e di nuovo nell’807.
Sparse per l’isola ci sono sedici leachta (altari o cumuli di pietre), ciascuno tradizionalmente dedicato a un santo e che formano un percorso di pellegrinaggio circolare che inizia e termina al cashel. Appena a sud della cinta principale si trova la Chiesa delle Donne (Teampall na mBan), un complesso separato cinto da mura con il proprio cimitero e pietre incise con croci. Tra le caratteristiche più discusse ci sono le Clocha Breaga (pietre delle maledizioni): la tradizione locale voleva che girare una di queste pietre maculate in senso orario, seguendo il sole, portasse una benedizione, mentre girarla contro il sole invocasse una maledizione. Gran parte della migliore oreficeria altomedievale dell’isola non è più qui: una pietra delle maledizioni decorata, una campana e un pastorale in legno rivestito di rame attribuito a San Molaise furono portati via da Roger Chambers Walker intorno al 1842 e si trovano tuttora ad Alnwick Castle in Inghilterra, mentre una statua del santo è oggi al National Museum of Ireland a Dublino.
Vita e abbandono
Dopo che i monaci abbandonarono gradualmente il sito intorno al XII secolo, l’isola conobbe un insediamento secolare intermittente. All’inizio del XIX secolo una piccola comunità si era ristabilita, vivendo di pesca all’aragosta, pascolo del bestiame e distillazione clandestina di póitín (chiamato localmente semplicemente «whiskey»). La popolazione raggiunse il picco negli anni Ottanta dell’Ottocento, quando 102 residenti vivevano in 15 modeste case, supportati da una scuola locale costruita nel 1889.
La vita sul bordo dell’Atlantico era spietata. La scarsità di combustibile, il razionamento dello zucchero durante la Seconda guerra mondiale e la chiusura del servizio di rifornimento in motoscafo resero la sopravvivenza sempre più difficile. Il 12 novembre 1948 i restanti 46 isolani furono evacuati sulla terraferma, con case sostitutive costruite a Moneygold, nella County Sligo. I loro cottage in pietra abbandonati e la scuola ancora col tetto intatto costeggiano ancora la strada centrale dell’isola, uno sguardo silenzioso su un modo di vivere scomparso. La comunità conservava persino un titolo consuetudinario, quello di «Re di Inishmurray»; l’ultimo a detenerlo, Michael Waters, morì nel gennaio 1951, tre anni dopo che l’isola si era svuotata.
Fauna e paesaggio
Con la scomparsa dell’attività umana, la natura ha riconquistato Inishmurray. L’isola è una Zona di Protezione Speciale designata e ospita popolazioni di uccelli marini di importanza nazionale. Tra le specie nidificanti ci sono la sterna artica e la sterna comune, il marangone dal ciuffo, l’edredone, l’uria nera e la procellaria fulmar. Da ottobre ad aprile, alle scogliere e ai pendii erbosi si uniscono migliaia di oche facciabianca svernanti, una delle colonie più grandi d’Europa. Anche la flora è altrettanto incontaminata, con salicaria, statice, timo selvatico e tappeti di campanule a fine primavera.
La costa di arenaria carbonifera dell’isola è scolpita in spettacolari grotte marine e strette insenature note localmente come classeys. Esempi notevoli includono Clasaí Mór (la grande insenatura), Clasaí na Muice (l’insenatura del maiale) e Clasaí na gCloch (l’insenatura delle pietre). Nelle giornate limpide, le scogliere occidentali offrono viste suggestive sulla terraferma di Sligo, con la sagoma inconfondibile di Ben Bulben e Knocknarea che incornicia l’orizzonte.
Accesso e visita
Importante: dal 2018, il Marine Survey Office ha vietato gli sbarchi commerciali su Inishmurray per problemi di sicurezza durante l’imbarco e lo sbarco. L’isola rimane proprietà privata, con i monumenti monastici gestiti dall’Office of Public Works. Non sono disponibili strutture di sbarco pubbliche e il sito non ha orari di apertura fissi.
I visitatori possono comunque vedere l’isola da vicino grazie a barche a noleggio autorizzate, che partono sia da Rosses Point sia da Mullaghmore. Queste imbarcazioni circumnavigano l’isola, offrendo buoni punti di osservazione per fotografare dall’acqua le scogliere, le grotte marine e le mura monastiche. Anche se non è possibile mettere piede sull’isola senza un permesso speciale di ricerca o di tutela del patrimonio rilasciato dall’OPW, l’approccio in barca garantisce che il fragile ecosistema e il sito archeologico rimangano indisturbati.
Consigli pratici per la visita
- Prenotazione: Le uscite si svolgono solo con bel tempo e vanno prenotate in anticipo tramite gli operatori autorizzati di Rosses Point o Mullaghmore, come Inishmurray Island Trips (087 254 0190) o Ewing’s Sea Angling and Boat Charters (086 891 3618).
- Cosa portare: Binocolo e teleobiettivo sono essenziali per il birdwatching e per fotografare le rovine dall’acqua. Vestitevi a strati con capi caldi e impermeabili: i venti atlantici possono essere taglienti tutto l’anno.
- Periodo migliore: Da maggio a luglio si hanno le condizioni migliori per avvistare sterne e marangoni dal ciuffo in nidificazione, mentre da ottobre ad aprile arrivano le oche facciabianca. A fine primavera i pendii dell’isola si coprono anche di campanule e fiori selvatici.
- Sicurezza ed etichetta: Rimanete sempre a bordo. Le colonie di uccelli marini e i reperti archeologici dell’isola sono protetti dalla legge; disturbarli o tentare sbarchi non autorizzati è un reato.
- Punto di partenza: Confermate al momento della prenotazione se l’uscita parte da Rosses Point o da Mullaghmore, perché gli operatori partono da entrambi e cambia il tragitto in auto.
Eredità culturale
La bellezza aspra e la storia stratificata di Inishmurray hanno a lungo ispirato scrittori e artisti. Robert Lloyd Praeger la descrisse nel 1937 come una «piccola isola… molto esposta alle tempeste atlantiche» ma ricca di antichità paleocristiane. Il racconto di Eileen Battersby del 2003 su The Irish Times ha catturato la miscela atmosferica di pellegrinaggio, fauna selvatica e insediamento abbandonato dell’isola. L’isola continua a comparire in studi accademici, raccolte folkloristiche e nelle opere di autori come Joe McGowan, garantendo che le storie dei suoi monaci, isolani e uccelli restino parte dell’eredità vivente di Sligo.
Attrazioni nelle vicinanze
- Ballygilgan Nature Reserve – Un santuario costiero sulla terraferma, appena a sud di Mullaghmore, con ottime opportunità di birdwatching e sentieri escursionistici.
- Benbulben Forest Walk – Un anello intorno alla montagna simbolo dalla cima piatta di Sligo, con ampie viste sulla costa atlantica.
- Rosses Point – Un villaggio portuale storico con caffè, pub e punto di partenza per le barche verso l’isola.
Controllare gli orari delle maree e le previsioni meteo è essenziale prima di prenotare qualsiasi uscita in barca lungo la costa. Gli operatori di Rosses Point monitorano attentamente le condizioni e vi consiglieranno se un’uscita va rimandata per motivi di sicurezza o di protezione della fauna.