Panoramica
Il treno da Derry a Coleraine passa direttamente sotto il Mussenden Temple, la rotonda settecentesca arroccata sulla sua scogliera di 120 piedi a Downhill – e questo è solo il momento più fotografato dei 40 minuti di viaggio. La linea segue la riva del Lough Foyle, corre per tutta la lunghezza di Benone Strand, si infila sotto le scogliere di Binevenagh e attraversa il fiume Bann fino a Coleraine. Michael Palin l’ha inserita in Great Railway Journeys of the World, e Country Living l’ha classificata al settimo posto tra i viaggi in treno del Regno Unito nel 2016.
Sii però chiaro su cosa stai comprando. Questo è un servizio programmato NI Railways su moderni convogli CAF, parte della rotta Belfast–Derry – niente vapore, niente commento, una tariffa ordinaria. Quattro stazioni sono ancora in uso (Derry Waterside, Bellarena, Castlerock e Coleraine) e decine di vecchie fermate sono oggi case private. È il finestrino a fare tutto il lavoro, quindi siediti sul lato sinistro uscendo da Derry – è il lato dell’acqua.
Come è stata costruita
La compagnia fu costituita nel 1845 e la linea aprì a tappe: Derry Waterside–Limavady il 29 dicembre 1852, poi fino a Coleraine il 18 luglio 1853. Per arrivarci bisognò bonificare 22.000 acri dal Lough Foyle e scavare due gallerie nella roccia a Downhill – 668 iarde (circa 611 m) e 307 iarde (circa 281 m), ancora oggi le due gallerie ferroviarie più lunghe d’Irlanda. La «Grande Esplosione» del giugno 1846 fece brillare 3.600 libbre di polvere da sparo davanti a una folla stimata fino a 12.000 persone, e la compagnia celebrò il varco con un banchetto per 500 ospiti dentro la galleria.
Il resto della storia è più rapido. Una diramazione a cavalli per Magilligan Point – la prima ferrovia a servire un terminal traghetti sulla costa nord – aprì nel luglio 1855 e sparì entro ottobre. I problemi di denaro portarono a un affitto alla Belfast & Northern Counties Railway nel 1861 e alla piena assorbimento nel 1871; un viadotto sollevabile costruito sul Bann nel novembre 1860 aveva già collegato la linea alla rotta Belfast–Derry. La stazione Waterside di Derry del 1874 fu bombardata negli anni ‘70, nel peggiore attacco il 4 maggio 1978, e nel 1980 una stazione più piccola la sostituì. Quell’edificio del 1980 è poi scomparso: l’attuale stazione, aperta nell’ottobre 2019, è l’edificio originale del 1874 rimesso in uso. Il vapore se ne andò negli anni ‘60.
Lungo la linea
Derry Waterside è il punto di partenza – un hub moderno con collegamenti in autobus verso la città murata, il Guildhall e il Tower Museum. Bellarena conserva il suo edificio stazione restaurato del 1853; la regina Elisabetta II inaugurò il suo nuovo binario di incrocio nel 2016. Poi arriva la riva del lough e Benone Strand, sette miglia di sabbia, prima delle gallerie sotto il Mussenden Temple. Le scogliere intorno a Downhill e Binevenagh ospitano falchi pellegrini; la mattina presto dà la migliore possibilità di vederne uno. Castlerock ha una stazione progettata da John Lanyon, una spiaggia, studi di ceramica e l’ultimo segnale meccanico in Irlanda del Nord, in funzione fino al 2016. Coleraine è il terminal congiunto treno-autobus: Mountsandel Fort è a un miglio e mezzo a piedi, e i collegamenti Ulsterbus proseguono per Giant’s Causeway, Portrush e Bushmills. I fotografi dovrebbero notare che la luce sul Mussenden Temple è migliore all’alba.
Informazioni pratiche
I treni partono ogni ora in entrambe le direzioni, con corse extra nelle ore di punta dei giorni feriali; l’intero percorso dura circa 40 minuti. Compra i biglietti a bordo, tramite l’app Translink o alle biglietterie delle stazioni. Il biglietto Family & Friends copre fino a due adulti e quattro bambini, valido dopo le 9:30 nei giorni feriali e tutto il giorno nei fine settimana. I cani sono i benvenuti a bordo, tenuti al guinzaglio.
La stazione di Derry~Londonderry è aperta dal lunedì al sabato 06:00–22:00 e la domenica 09:00–20:00, con 100 posti auto (6 accessibili, 4 con ricarica elettrica); il parcheggio è gratuito se viaggi in treno – scansiona il biglietto alla macchinetta dietro la barriera – e costa 2 £ all’ora se non viaggi. Ha accesso senza gradini tramite rampa (non ci sono ascensori), una struttura Changing Places e servizi igienici accessibili, e l’assistenza può essere organizzata chiamando lo 028 9066 6630. Le fermate minori potrebbero non avere accesso senza gradini, quindi chiedi in anticipo. Gli orari cambiano, quindi controlla l’app Translink prima di partire – contiene anche aggiornamenti in tempo reale sul servizio il giorno stesso.