Panoramica
Il Milford House ha regalato al mondo il calcio di rigore, la prima casa irlandese illuminata con l’energia idroelettrica e – come ha scritto BBC Newsline – un archivio di famiglia fatto di «rapimenti di massa, invenzioni che hanno rivoluzionato il mondo degli affari e dello sport, lettere da e per Stalin». Tutto questo viene dai McCrum, la dinastia del lino che costruì il villaggio modello di Milford a un miglio a sud-ovest di Armagh.
Una cosa da chiarire prima di andare: il Milford House che si visita davvero non è la grande magione. Quella casa – quella dell’energia idroelettrica – è in stato di abbandono nel villaggio, ed è inserita tra i dodici edifici più a rischio dell’Irlanda del Nord. Quello che si visita è una casa vittoriana al 3 Victoria Street nel centro di Armagh, dove il Milford Buildings Preservation Trust custodisce la collezione di famiglia e ne racconta la storia. Il campo del rigore e il villaggio modello sono invece a Milford.
La storia dei McCrum e la casa originaria
Robert Garmany McCrum, che dirigeva la McCrum, Watson & Mercer – per un periodo il più grande produttore di lino d’Irlanda – fece costruire il Milford House originario nel villaggio tra il 1865 e il 1904, dotandolo di comfort molto in anticipo sui tempi. Fu la prima residenza d’Irlanda illuminata con l’energia idroelettrica, e aveva il primo impianto telefonico della contea di Armagh, oltre a riscaldamento centralizzato e acqua corrente pompata, decenni prima che le case comuni ne vedessero anche solo l’ombra.
La fortuna non durò. Il crollo di Wall Street e il tracollo del commercio del lino portarono a un’asta durata una settimana nel 1930 che svuotò la casa di tutti i suoi contenuti – il Trust oggi gestisce un filone di ricerca sugli «oggetti dispersi all’asta del 1930» per rintracciarne la destinazione. L’edificio divenne poi la Manor House School (1936–1965) e quindi un ospedale (1966–1988) prima di rimanere vuoto. È la suggestiva casa vittoriana al 3 Victoria Street, ancora dimora della famiglia McCrum-Miller, a portare avanti oggi la storia, con le sue stanze piene di mobili vittoriani, ritratti e congegni d’epoca.
Il calcio di rigore e il William McCrum Park
Il nome McCrum viaggia più lontano grazie a una sola regola. William McCrum (1865–1932) crebbe nel villaggio modello e giocò come portiere nel Milford FC; dopo una stagione passata a guardare i difensori falciare gli attaccanti senza conseguenze, nel 1890 propose un tiro diretto per punire i falli gravi vicino alla porta. La stampa inglese lo derise come «mozione dell’irlandese» e «pena di morte», ma il 2 giugno 1891 l’International Football Association Board adottò il calcio di rigore a Glasgow.
Il campo dove gli venne l’idea si ritiene sia all’interno del William McCrum Park, inaugurato nel 2010 dall’ex attaccante nordirlandese Gerry Armstrong, con pannelli che raccontano il percorso della regola da un campo di Armagh alle leggi del gioco. La tomba di famiglia dei McCrum nel vicino cimitero di St Mark’s è stata restaurata nel 2015 con fondi della FIFA. Il parco è gratuito e aperto tutto l’anno – per un appassionato di calcio è il vero pellegrinaggio, e non costa nulla.
Visite e afternoon tea
La visita guidata della casa dura circa un’ora e copre l’ascesa e il declino della famiglia, i congegni vittoriani dell’edificio e il lavoro di recupero in corso; sono disponibili visite in costume e per gruppi, e un tour di gruppo «Lesser Spotted Milford House» (£6 a persona, catering escluso) collega tre siti in un’unica visita.
L’esperienza simbolo, però, è l’afternoon tea con servizio in argento a £25 a testa, che include la visita. Viene servito nella sala da pranzo su argenteria e porcellane d’epoca da personale in abiti vittoriani – tramezzini, salmone affumicato, scones e torte, con una lezione sull’etichetta del tè vittoriano. Se venite per farvi raccontare la storia piuttosto che per inseguire le gesta calcistiche, è questo il pacchetto da prenotare.
Nel villaggio potete camminare lungo le strade originali delle case a schiera degli operai e, dietro di esse, entrare nella Milford Cutting Nature Reserve, un taglio ferroviario dell’ex Great Northern Railway oggi gestito da Ulster Wildlife, con 18 specie di farfalle e orchidee rare sui pendii erbosi all’inizio dell’estate.
Informazioni pratiche
- Orari: fine settimana e festivi, da aprile a settembre, 14:00–18:00, ultima visita alle 17:00; altri orari su appuntamento. È una casa piccola gestita da un trust, quindi telefonate o scrivete prima di presentarvi, e prenotate se volete l’afternoon tea.
- Biglietti: adulti £8, ridotto £6, famiglia £20, gruppi £6 (catering escluso). L’afternoon tea, visita inclusa, costa £25 a persona. I possessori della Art Fund pass entrano gratis. Il William McCrum Park e le passeggiate nel villaggio sono gratuiti.
- Come arrivare: 3 Victoria Street, Armagh, BT61 9DS, a pochi minuti a piedi dal Mall. Il parcheggio in loco è limitato; ce n’è di più in centro e vicino alla vecchia prigione di Armagh. I pullman non possono parcheggiare ma possono far scendere i passeggeri davanti all’ingresso.
- Accessibilità: il piano terra è accessibile – un gradino basso all’ingresso e lastre di pietra irregolari sotto i piedi – con un bagno al piano terra. I piani superiori si raggiungono solo con le scale; gli album fotografici sostituiscono la visita per chi non può salire. Cani guida benvenuti.
- Contatti: 028 375 25467 / 07854 784256, [email protected].
Nei dintorni
La visita si abbina bene con altro patrimonio della contea di Armagh. Ardress House, una fattoria del National Trust con aia in ciottoli e giardino murato, è a breve distanza in auto verso nord, e in città l’Armagh Observatory & Planetarium e l’Armagh County Museum riempiono un pomeriggio.
Prenotate almeno un paio di giorni prima, soprattutto per l’afternoon tea. E se siete venuti per il calcio di rigore, lasciatevi il tempo per arrivare a piedi fino al William McCrum Park nel villaggio – la visita è in città, ma il campo è dove la storia è realmente accaduta.