Miltown Malbay conta 921 abitanti e per una settimana ogni luglio quel numero si moltiplica, quando suonatori di cornamusa, violinisti e ballerini di set dance arrivano a frotte per la Scoil Samhraidh Willie Clancy – la più grande scuola estiva di musica tradizionale d’Irlanda. Per il resto dell’anno è una tranquilla cittadina del West Clare a pochi chilometri nell’entroterra dall’Atlantico, sulla Wild Atlantic Way tra Spanish Point e le Cliffs of Moher. Deve il nome ai cinque mulini per il grano che un tempo muovevano la sua economia; il nome irlandese, Sráid na Cathrach, significa «strada del forte ad anello di pietra», mentre «Malbay» deriva probabilmente da meall-bhaigh, «costa insidiosa».
Se hai solo una serata a disposizione, passala in un pub dove c’è una session in corso. È questo, più di qualsiasi singola attrazione, il motivo per cui la città è sulla mappa.
La musica
La Willie Clancy Summer School si tiene ogni luglio dal 1973. Prende il nome dal suonatore locale di uilleann pipes il cui busto in bronzo si trova su Flag Road, e riempie la città di laboratori di cornamuse, violino, flauto, fisarmonica e concertina, set dance di giorno e session in ogni pub di notte. Le iscrizioni di solito aprono all’inizio di marzo. Se hai intenzione di esserci, prenota un letto con mesi di anticipo – durante la scuola ogni camera a chilometri di distanza è occupata (vedi la nota sul parcheggio qui sotto). Un evento gemello più piccolo, il Concertina Cruinniú, riunisce i migliori suonatori di concertina del paese più avanti nell’anno.
Tra un festival e l’altro, il West Clare Music Makers’ Visitor Centre su Main Street (aperto tutti i giorni da maggio a settembre) è una tappa gratuita e veloce prima dei pub: un filmato introduttivo di otto minuti, espositori interattivi di strumenti e un filmato più lungo sulla «session» con registrazioni dei maestri locali.
Un po’ di storia
Miltown Malbay è una città giovane, progettata intorno al 1800 e con fino a 600 residenti nel 1821. La sua crescita fu dura: sfratti in epoca di carestia da parte dei proprietari terrieri Moroney, impopolari, poi un boicottaggio nel 1888 che portò in carcere decine di negozianti e pubblicani per essersi rifiutati di servirli. Anche la Guerra d’Indipendenza colpì duramente. Il 14 aprile 1920, una celebrazione per il rilascio degli scioperanti della fame si trasformò nella sparatoria di Canada Cross, con tre morti; mesi dopo l’imboscata di Rineen uccise sei agenti del RIC e portò a dure rappresaglie dei Black and Tan in tutto il West Clare. Memoriali segnano entrambi i luoghi. La West Clare Railway corse fino a Ennis dal 1887 al 1961, e la vecchia stazione è ancora in piedi. Un percorso del patrimonio gratuito con codici QR collega 22 punti di interesse locali, se vuoi percorrerlo a piedi.
Spiagge e passeggiate
White Strand è la spiaggia più vicina, un lido Bandiera Blu a tre minuti dalla città: sabbia grigia, bordo ciottoloso e onda atlantica affidabile, con servizio di bagnini in estate e noleggio di kayak e SUP. La gente del posto tende a nuotare a Kerin’s Hole, una piscina naturale di roccia al largo del promontorio, raggiungibile con una scalinata, con scala e piattaforma per tuffi.
Spanish Point, cinque chilometri a ovest, è un’altra spiaggia Bandiera Blu, più frequentata da surfisti e famiglie, con parcheggio gratuito e servizi igienici. Per una passeggiata, un anello segnalato dalla chiesa parrocchiale gira nell’entroterra intorno a Drumbaun e al lago collinare di Lough Keagh, con viste sul Burren e sull’estuario dello Shannon. I ciclisti possono seguire un anello più lungo fino a Ennistymon su tranquille strade di campagna.
Pub e cibo
I pub sono il centro sociale e la maggior parte serve cibo oltre alla musica. Il Friel’s, che risale al 1895 ed è un edificio tutelato, organizza session di musica tradizionale regolari e propone piatti irlandesi sostanziosi. Gli altri bar di Main Street – Hillery’s, Michael A’s, The Westbridge, Cogan’s – mettono tutti musica in programma durante l’estate, e nella settimana di Willie Clancy farai fatica a trovarne uno che non lo faccia.
Come arrivare e spostarsi
Lo Shannon Airport dista circa 30 km. La linea 333 di Bus Éireann parte da Ennis passando per Corofin, Kilfenora, Ennistymon e Lahinch. Dal 21 maggio al 20 settembre la navetta gratuita Burren & Cliffs Explorer collega la città al Burren National Park e alle Cliffs of Moher.
Il parcheggio è facile per la maggior parte dell’anno – gratuito in strada e un ampio parcheggio comunale. Durante la Willie Clancy Summer School è un’altra storia: gli spazi spariscono e le opzioni sensate sono la navetta o un letto a Spanish Point. Se puoi, programma la visita per una serata di session, ma prenota quel letto con anticipo – la città si riempie completamente.