Panoramica
La ruota idraulica del mulino per il grano misura 7,63 metri di diametro, fu fusa in una fonderia di Strabane nel 1867 e gira ancora oggi – tre lente rotazioni al minuto, che trasmettono circa otto cavalli di ingranaggi, alberi e cinghie di cuoio fino al piano di macinazione. È una delle più grandi ruote idrauliche funzionanti del paese, e vederla all’opera non costa nulla. È questo il motivo per fare i cinque chilometri a ovest da Letterkenny fino a Newmills, sulla sponda sud del fiume Swilly.
È un complesso molitorio ancora in funzione, gestito dall’Office of Public Works, non un museo statico. Un canale di derivazione di un chilometro alimenta due ruote separate: una aziona il mulino per il grano, l’altra una macchina per la scavezzatura del lino sull’altro lato del canale. Intorno sorgono i più antichi edifici in pietra – un’ex locanda, il cottage dello scavezzatore, la fucina del fabbro – con campi aperti e un sentiero pianeggiante lungo il fiume poco oltre. Se avete solo venti minuti, passateli nel mulino per il grano a guardare la ruota che muove le macine. Il resto merita una passeggiata, ma la ruota è la vera attrazione.
La ruota idraulica e i macchinari in funzione
La ruota del mulino per il grano fu fusa nel 1867 dalla Strabane Foundry di J. Stevenson e messa in rotazione a tre giri al minuto. Di solito la si sente prima di vederla. All’interno del mulino per il grano a tre piani, i macchinari originali funzionano ancora in sequenza: un essiccatoio, macine per la decorticazione, macine in pietra francese per la macinazione, setacci, ventilatori e un argano per i sacchi, tutti azionati da quell’unica ruota.
L’essiccatoio faceva il lavoro ingrato. Asciugava fino a due tonnellate di avena al giorno, alimentato non a torba ma a carbone mullato, e l’aritmetica era spietata – 75 kg di avena rendevano circa 50 kg di farina. Il mulino lavorava quasi tutto l’anno, macinando il grano coltivato localmente dal raccolto fino alla primavera.
Dall’altra parte del canale di derivazione, la seconda ruota aziona la macchina per la scavezzatura del lino, dove lame di legno battono gli steli di lino per separare la fibra dal nucleo legnoso. È la più rumorosa delle due, e dà un’idea concreta del lavoro che c’era dietro il commercio del lino dell’Ulster.
Un secolo di macinazione
Ci sono mulini a Newmills dall’inizio dell’Ottocento, quando Joseph Hunter li fondò qui – anche se l’edificio più antico sopravvissuto sul sito si stima abbia circa 400 anni, precedendo l’attività molitoria di due secoli. Hunter vendette a John Devine nel 1861, e nel 1892 Patrick Gallagher acquistò il complesso dal figlio di Devine, William. Gallagher ristrutturò il mulino per il grano intorno al 1907, installando la ruota idraulica che domina ancora il sito. Suo figlio, P.F. Gallagher, gestì i mulini fino alla sua morte nel 1980.
Il complesso era più di un semplice mulino. Funzionava come un centro rurale autosufficiente, con la propria locanda, drogheria, fucina e fattoria, e all’inizio del Novecento spediva burro, pancetta e uova all’impero della drogheria di Sir Thomas Lipton a Glasgow. Durante la Seconda guerra mondiale, P.F. Gallagher abbatté il vecchio mulino per il lino a un solo piano e al suo posto costruì un edificio più moderno, approfittando dei sussidi del governo britannico per incrementare la produzione di lino necessario allo sforzo bellico.
Nel 1978 un inventario dell’An Foras Forbatha classificò Newmills come il miglior complesso molitorio della Contea di Donegal. Lo stato lo acquistò nel 1986, i volontari restaurarono il canale di derivazione, le ruote e gli edifici sotto la direzione dell’OPW, e il sito riaprì nel 1989. Nel 2010 è stato nominato Best Presented Heritage Site in Ireland.
Cosa vedere e fare
- Guardare le ruote girare – La grande ruota del mulino per il grano e la più piccola scavezzatrice del lino sono il motivo per venire. Concedete qualche minuto a ingranaggi e cinghie per capire come la potenza attraversa i piani.
- Esplorare gli edifici annessi – La locanda restaurata, il cottage dello scavezzatore e la fucina conservano attrezzi originali e oggetti di uso quotidiano che mostrano come vivevano i lavoratori qui.
- Passeggiare lungo il canale di derivazione – Un sentiero pianeggiante segue il canale di un chilometro che alimenta le ruote: tranquillo, piatto e facile per una breve passeggiata in famiglia.
- Fare un picnic in riva al fiume – Panchine e tavoli si trovano lungo la sponda del fiume Swilly.
- Partecipare a una visita guidata con i volontari – In stagione, le guide conducono brevi passeggiate attraverso il complesso, coprendo l’ingegneria, la famiglia Gallagher e la storia sociale della campagna del Donegal. Gli orari del giorno sono affissi vicino all’ingresso.
Informazioni utili
- Orari di apertura – Dal 16 maggio al 2 ottobre 2026, tutti i giorni 10:00–18:00, ultimo ingresso 17:15. Chiuso al di fuori di questo periodo.
- Ingresso – Gratuito.
- Parcheggio – Un parcheggio gratuito e asfaltato si trova accanto al canale di derivazione, con posti per disabili. Si riempie nei fine settimana estivi, quindi cercate di arrivare prima di mezzogiorno.
- Accessibilità – Il percorso principale è pianeggiante e adatto a sedie a rotelle e passeggini, e ci sono servizi igienici accessibili in loco.
- Gruppi scolastici – Contattate l’OPW prima della visita per organizzare un programma.
- Supporto aggiuntivo – Una guida sociale scaricabile (PDF) è disponibile sul sito Heritage Ireland per visitatori con disabilità dello sviluppo o dell’apprendimento.
- Contatti – Telefono 046 9123370, email [email protected]. Indirizzo: Churchill Road, Letterkenny, Co. Donegal, F92 F205.
Nei dintorni del Donegal
Newmills si inserisce perfettamente in una giornata dedicata al nord del Donegal. La Glebe Gallery and Garden, nell’ex casa di Derek Hill, dista circa 10 km e ospita un’importante collezione d’arte del Novecento in un parco paesaggistico. Il Doe Castle (circa 23 km) è una torre residenziale in riva all’acqua con una complessa storia del Quattrocento, e il Donegal Castle (circa 36 km) è una delle fortezze gaeliche meglio conservate del paese, sul fiume Eske.
Venite al mattino se potete: la luce è migliore per la passeggiata lungo il canale, il parcheggio è ancora vuoto e troverete le guide volontarie prima che il pomeriggio si riempia.