Panoramica
Una nipote di Jane Austen è sepolta nel cimitero della Conwal Parish Church – una figlia del fratello della scrittrice, Edward, sepolta accanto al marito, il proprietario terriero del Donegal Lord George Hill. Quella singola tomba è la cosa più interessante di un edificio per il resto modesto, e dà il tono: la vera ricompensa qui è il sagrato, non l’interno.
La chiesa sorge in cima a Church Street, nel Cathedral Quarter di Letterkenny, proprio di fronte alla Cattedrale di St Eunan e St Columba di rito cattolico romano. È una chiesa della Church of Ireland che risale al XVII secolo, il che significa che precede di circa duecento anni la cattedrale molto più imponente che le sta di fronte. Una precisazione onesta prima di fare un viaggio apposta: essendo una chiesa attiva, è spesso chiusa fuori dagli orari delle funzioni, e i visitatori l’hanno trovata aperta solo per caso. Venite per il cimitero, che è aperto, e considerate l’interno un bonus.
L’edificio
Si ritiene che l’attuale chiesa sia stata costruita quando una chiesa più antica a Conwal, vicino a Churchill, cadde in rovina. Una «bella chiesa» a Letterkenny è registrata nel Civil Survey del 1652–56, e nel 1733 l’edificio fu ricoperto di ardesia e dotato di panche su un lato sotto il rettore, il Rev William Spann – il cui calice e la cui patena del 1744 la parrocchia usa ancora oggi durante la comunione.
Ciò che sopravvive è costruito in pietrame con una guglia in pietra da taglio, anche se la chiesa che vedete è in gran parte ottocentesca: la navata sud fu aggiunta nel 1865 su progetto degli architetti ecclesiastici Welland & Gillespie. Se riuscite a entrare, la cosa da guardare in alto è il tetto circolare in ghisa dell’inizio dell’Ottocento, con le sue capriate in ferro, una piccola galleria e staffe in ottone attorcigliate – un’insolita opera di ingegneria industriale per una piccola chiesa parrocchiale.
Il cimitero
È qui che si spende l’ora. Il sagrato custodisce un vero spaccato della vecchia Letterkenny: proprietari terrieri, clero e il fondatore stesso della città, George Murbury, che vi è sepolto. Il monumento più antico è la volta della famiglia Wray del 1750 – o quel che ne resta, dato che i vandali la «fecero a pezzi» nel 1971.
Il legame con Jane Austen è ciò che attira la maggior parte di chi cerca questo luogo. Lord George Hill, un noto e molto discusso proprietario terriero del Donegal dell’Ottocento, giace accanto alla moglie, la nipote di Austen; i visitatori appassionati di letteratura vengono apposta per trovare la pietra. La parrocchia annovera tra le sue figure anche il Rev John Kinnear – un ministro di Letterkenny che divenne deputato per la contea di Donegal e si batté per i diritti dei fittavoli negli anni Ottanta dell’Ottocento.
Visita
- Ingresso: gratuito, ma la chiesa è spesso chiusa fuori dagli orari delle funzioni – non c’è garanzia che l’interno sia aperto al vostro arrivo.
- Funzioni: la messa domenicale è alle 10.30, con un’eucaristia anticipata alle 8.00; l’interno è chiuso ai visitatori durante le funzioni.
- Parcheggio: i posti in strada su Church Street e intorno al Cathedral Quarter si esauriscono in fretta nei giorni di shopping. Il parcheggio comunale di Letterkenny fuori Main Street è a circa cinque minuti a piedi.
- Nelle vicinanze: la Cattedrale di St Eunan è proprio dall’altra parte della strada, e il Donegal County Museum è a una breve passeggiata attraverso il centro.
Se la porta è chiusa, non considerate il viaggio sprecato: passate il tempo tra le lapidi, trovate la tomba Austen-Hill e leggete le iscrizioni che passano dal latino settecentesco a un inglese più semplice dell’Ottocento mentre attraversate il sagrato.