Panoramica
Lo Slieve Aughty Centre opera dal 1986 a Kylebrack, a circa 15 minuti a sud di Loughrea nella Contea di Galway. È prima di tutto una scuola di equitazione, ma in quasi quarant’anni è cresciuto fino a diventare un eco-resort su 17 acri di terreno biologico, con oltre 2.000 acri di foresta di Coillte alle spalle. I percorsi di trekking seguono sentieri forestali tranquilli e senza traffico, il caffè coltiva gran parte di ciò che serve, e l’alloggio spazia dalle eco-lodge a un carro trainato da cavalli riconvertito. Porti bambini piccoli? Prenota prima l’Enchanted Forest – è la cosa che ricorderanno.
Il paesaggio e il nome
La catena circostante, Sliabh Eachtaí in irlandese, si estende a cavallo del confine tra Galway e Clare. Il nome è tradizionalmente legato ai Cenél Áeda na hEchtge, un antico raggruppamento tribale che occupava questi altopiani. Due creste parallele sono divise dal fiume Owendallaigh, che scorre verso sud fino al Lough Cutra, e il punto più alto, Maghera, raggiunge solo 400 metri – sono colline basse e fittamente boscose piuttosto che montagne spoglie, ed è questo a dare al centro la sua atmosfera riparata e boscosa.
Equitazione
Il centro insegna equitazione dal 1986, dai principianti assoluti ai concorrenti di cross-country, con istruttori qualificati e un mix di lavoro in maneggio, teoria e passeggiate su sentieri. È accreditato dalla Association of Irish Riding Establishments (AIRE) e dalla British Horse Society (BHS), operatore approvato da Fáilte Ireland e destinazione certificata Ecotourism Ireland.
- Guided Forest Treks – passeggiate di un’ora attraverso il bosco per cavalieri dai 12 anni in su, guidate da una guida esperta; la cavalcata simbolo del centro.
- Lead Rein Rides – un’introduzione di 40 minuti per bambini dai 7 anni in su, con lo staff che cammina accanto e conduce il pony a passo rilassato.
- Mountain Trotters – il programma per bambini (dai 7 anni in su) copre toelettatura, finimenti, gestione sicura e monta in lezioni di due ore, con giochi e volteggio, in preparazione a livelli graduati testati quattro volte l’anno.
- Lezioni e clinic per adulti – sessioni di gruppo e private su lavoro in piano, salto ostacoli e cross-country, oltre a workshop tra cui il BHS Horse Owner’s Course e clinic di equitazione centrata.
- Percorso di cross-country – 20 acri con oltre 40 ostacoli naturali, da banche e rivoli d’acqua a muri in pietra. Il paraschiena è obbligatorio per il salto e deve essere portato dal cavaliere; i caschi sono forniti.
Si cavalca con qualsiasi tempo, quindi porta impermeabile e stivali di gomma – su queste colline ti bagnerai più spesso di quanto pensi. Le prenotazioni passano dalla piattaforma Hopoti con un preavviso di 24–48 ore. Le Stablecards (5 o 10 lezioni) costano meno e scadono tre mesi dall’acquisto; le disdette fatte con 24 ore di preavviso vengono rimborsate sulla card, con preavviso più breve si perde la quota.
L’Enchanted Forest e le attività per famiglie
Anche le famiglie senza cavalieri nel gruppo hanno molto da fare. I terreni ospitano un parco giochi per bambini piccoli, una stanza fai-da-te per arti e mestieri, e un piccolo allevamento con alpaca, pecore, asini e Eileen, la maialina panciuta. Le passeggiate con gli asini nel bosco sono prenotabili in anticipo – 10 € per una passeggiata breve, 25 € per un’uscita di 40 minuti – e i pony camp si svolgono durante la pausa di metà febbraio, a Pasqua, in estate e a ottobre.
Il fiore all’occhiello è l’Enchanted Forest, un sentiero autoguidato attraverso un bosco di latifoglie autoctone accanto a un ruscello, che passa da un villaggio di gnomi, la capanna di una strega, un cerchio di pietre e un albero dei desideri dove i bambini appendono etichette biodegradabili. L’ingresso costa 5 € a bambino e 2,50 € ad adulto al momento della stesura. Per i bambini dai 4 ai 12 anni, una passeggiata a pony di sola andata fino ai cancelli della foresta costa 25 €, con i genitori che camminano accanto. Ogni bambino riceve un kit della foresta con mappa, un’etichetta per l’albero dei desideri e un diario della natura.
Ristorazione biologica
Lo Slieve Aughty Woods Café & Winebar è certificato dalla Irish Organic Association – l’unico ristorante certificato biologico dell’ovest dell’Irlanda. La cucina si affida a produttori locali e all’orto del centro, coltivato fin dai primi giorni dalla fondatrice Esther, con insalate, erbe aromatiche e verdure di stagione raccolte fresche.
L’offerta cambia con le stagioni. Da aprile a ottobre ci sono le feste della pizza del venerdì nel giardino italiano, cotta in forno a legna; da ottobre ad aprile lasciano il posto alle Tapas Nights nel ristorante. Il caffè è aperto dal mercoledì alla domenica in primavera e autunno, dal venerdì alla domenica in inverno, e tutti i giorni in estate e durante le vacanze scolastiche. I tavoli grandi e i menu di gruppo vanno organizzati in anticipo.
Alloggi sostenibili
I soggiorni partono da 80 € a notte. La Three Towers Eco House ha nove camere con design individuale, la maggior parte con accesso a balconi condivisi sulla foresta e sui giardini; in linea con la politica eco, le camere non hanno televisori e il Wi-Fi è limitato alle aree comuni, con una postazione condivisa per caffè e tè al primo piano. Per chi preferisce il self-catering, la Chalet de Florence ospita fino a sei persone tra un soppalco con letto matrimoniale e due cuccette, con stufa a legna e cucina a pianta aperta. La Birds & Bees Lodge, la Boho House e una serie di opzioni glamping – tra cui un carro trainato da cavalli ristrutturato e pod ricavati da Land Rover – coprono famiglie e piccoli gruppi.
Come arrivare e dintorni
- Indirizzo: Kylebrack West, Loughrea, Co. Galway, H62 DX77
- Telefono: +353 90 974 5246
- Email: [email protected]
- Parcheggio: parcheggio gratuito in loco per visitatori giornalieri e ospiti
- Accessibilità: gli edifici principali e il caffè sono accessibili a livello del piano; i sentieri nel bosco e i terreni di equitazione sono irregolari e più adatti a visitatori senza problemi di mobilità.
- Indicazioni: da Loughrea, prendi la R351 verso sud oltre il Lough Rea. Prosegui per circa 10 km fino al The Hill Bar sulla sinistra – merita una nota per la musica dal vivo del sabato sera – poi gira a destra al bivio a quattro vie, percorri 0,5 km, prendi la prima a sinistra alla casa bianca e segui la stradina fino al parcheggio.
Il centro dista circa 45 minuti dalla città di Galway. Nelle vicinanze ci sono le rovine di Marble Hill, una vecchia casa padronale la cui storia puoi scaricare dal sito del centro, e il villaggio di Abbey, sede dell’unica fondazione certosina d’Irlanda; Abbeyknockmoy e il fiume Abbert rientrano in una gita più ampia.
Prenota le cavalcate con 24–48 ore di anticipo tramite Hopoti. Per una visita di un giorno, presentati pure per l’Enchanted Forest e il piccolo allevamento – e scegli un venerdì tra aprile e ottobre se vuoi la pizza cotta nel forno a legna in giardino.