Panoramica
Il consiglio ufficiale del Geoparco sulla White Fathers Cave è netto: ammirate l’ingresso dal sentiero e non entrate. Vale la pena dirlo subito, perché gran parte di ciò che si scrive su questa grotta riguarda chi la guada. Quello che si può vedere in sicurezza è già di per sé sorprendente – un sottile ponte di roccia calcarea naturale che un tempo sosteneva la vecchia strada, a incorniciare l’imboccatura di una grotta da cui esce un intero fiume. È un sito geologico vivo, poco fuori Blacklion, sul lato di County Cavan del confine, e uno dei geositi del Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark. Sotto la N16, un fiume sotterraneo attivo ha scavato circa 400 metri di roccia calcarea in tre sale collegate – gran parte del percorso corre sotto i terreni di Loughan House.
Geologia e formazione
La grotta è stata scavata alla fine dell’ultima era glaciale, quando le acque di fusione si sono infiltrate nell’altopiano calcareo di Cuilcagh dissolvendo i passaggi e lasciando il delicato ponte all’ingresso. Il fiume è ancora all’opera. Mantiene una temperatura costante di 8–10°C tutto l’anno, e il suo flusso continuo tiene le pareti pulite dalla polvere, così le formazioni di calcite restano brillanti – una caratteristica viva e in movimento, più che una grotta turistica statica.
Il nome e Loughan House
La grotta prende il nome dal noviziato dei Padri Bianchi, una casa di formazione per i Missionari d’Africa costruita nelle vicinanze nel 1953. La proprietà passò al Department of Justice nei primi anni Settanta ed è oggi Loughan House, un istituto di detenzione aperto a bassa sicurezza – sotto i cui terreni scorre gran parte della grotta. L’accesso al sito è regolato dal piano di conservazione del Geoparco, che antepone la protezione delle formazioni e della fauna selvatica al flusso di visitatori.
La fauna selvatica e la chiusura invernale
La grotta è un habitat importante. I pipistrelli di Daubenton (Myotis daubentonii) si rifugiano nelle fessure del soffitto e cacciano a volo radente sulla superficie del fiume, condividendo il buio con gamberetti d’acqua dolce, ragni adattati alla vita in grotta e falene. Poiché i pipistrelli qui si riproducono e vanno in letargo indisturbati, l’interno è chiuso da novembre ad aprile. Questa chiusura non è negoziabile ed è fatta rispettare – la piattaforma panoramica esterna resta aperta tutto l’anno.
Se siete decisi ad andare sottoterra
L’unico modo per entrare all’interno è con un water-trek guidato, organizzato da operatori speleologici indipendenti – non dal Geoparco, che non lo offre né lo raccomanda. Non è una visita casuale. Le uscite durano quattro o otto ore e alternano camminate, strisciate e guadi nel fiume attivo, quindi sono adatte a chi è già a proprio agio con terreno freddo, bagnato e irregolare. Gli operatori di solito forniscono l’attrezzatura – stivali di gomma, muta o tuta impermeabile, guanti, casco, lampada frontale e imbracatura di sicurezza – ma portate un costume da bagno da indossare sotto, calzini caldi e un cambio completo di vestiti per dopo. Il percorso segue le tre sezioni della grotta:
- Prima sezione: il ponte naturale e l’ingresso.
- Seconda sezione: una sala di 60 metri con piattaforma panoramica.
- Terza sezione: un tratto di 200 metri dove l’acqua si fa più profonda, il soffitto si abbassa e la calcite dà il meglio di sé.
Prenotate direttamente con un operatore con largo anticipo e leggete la nota sul meteo qui sotto prima di impegnarvi.
La visita
Parcheggio
La mappa del Geoparco segna un parcheggio principale sulla N16 vicino a Moneygashel, anche se può essere facile non notarlo – alcuni visitatori riferiscono che non c’è un’infrastruttura evidente. Un’alternativa affidabile è la piazzola di sosta presso St Patrick’s Church, a circa 250 metri lungo la R206, da cui un sentiero recintato conduce alla scalinata e alla piattaforma panoramica. Il terreno è irregolare e a gradini, quindi non è adatto a sedie a rotelle o passeggini.
Prenotazione e orari
Il sito è aperto tutto l’anno su appuntamento per le visite all’interno, con l’interno chiuso da novembre ad aprile per i pipistrelli. La piattaforma panoramica e il parcheggio restano aperti in quei mesi.
Meteo e cancellazioni
Il fiume sotterraneo si alza rapidamente dopo la pioggia, e le uscite vengono rimandate o annullate con breve preavviso quando i livelli o la corrente diventano pericolosi. Verificate con il vostro operatore il giorno stesso e tenete il piano flessibile – il segnale del telefono è debole nella valle.
Nei dintorni
- Marble Arch Caves – a circa 5 km a nord, e la risposta se volete davvero andare sottoterra: una grotta turistica illuminata, guidata e asciutta, costruita per i visitatori.
- Cavan Burren Park – a poca distanza in auto, con un sentiero segnalato tra dolmen e tombe a cuneo su un antico terreno calcareo.
- Blacklion village trail – una breve passeggiata patrimoniale segnalata attraverso il villaggio.
- Belcoo Cottage Meadow – un angolo tranquillo sull’Upper Lough MacNean per un picnic dopo l’escursione.
Come arrivare
Da Dublino, la M1 fino alla N2, poi la N16 verso ovest oltre Enniskillen; prendete l’uscita per Blacklion e seguite le indicazioni per Moneygashel e la grotta. I trasporti pubblici in questo angolo di confine sono scarsi – l’autobus regolare più vicino è a Blacklion, con taxi locali per l’ultimo tratto. Venendo dall’Irlanda del Nord, è appena fuori dalla N16 vicino al valico di Fermanagh.
Per la maggior parte dei visitatori, la versione onesta della White Fathers Cave è una sosta di dieci minuti: parcheggiate, camminate fino alla piattaforma, guardate il ponte e il fiume che scorre fuori dal buio, e lasciate i guadi a chi ha la muta.