Knockmoy Abbey – königliche Zisterzienserruine

Überblick

Knockmoy Abbey (irisch: Mainistir Chnoc Muaidhe) beherbergt einen von nur vier erhaltenen Sätzen mittelalterlicher Wandmalereien in Irland – das ist der eigentliche Grund, sie aufzusuchen. Die Zisterzienserruine aus dem 12. Jahrhundert liegt auf einer niedrigen Anhöhe über dem Abbert River im Osten der Grafschaft Galway, etwa 7 Meilen südöstlich von Tuam und einen kurzen Fußweg von einem kleinen Parkplatz entfernt. Sie ist ein staatliches National Monument unter der Obhut des Office of Public Works, kostenlos zugänglich und weitgehend intakt. Der Haken ist der Zugang: eine Zauntreppe und Stufen über einen Zaun, die das OPW selbst als ‚Challenging Access‘ (schwieriger Zugang) einstuft.

Eine königliche Gründung

Cathal Crobhdearg Ua Conchobair, König von Connacht, gründete die Abtei 1189/90, um ein Gelübde zu erfüllen, das er vor einem Sieg über englische Truppen abgelegt hatte – auf Latein war sie als Monasterium Collis Victoriæ bekannt, das Kloster des Siegeshügels. Sie wurde von Zisterziensermönchen aus Boyle Abbey besiedelt, selbst das erste Haus des Ordens in Connacht. Sie wurde schnell zu einer königlichen Grabstätte: Cathal wurde 1224 hier neben seiner Frau Mór Ní Briain, Tochter des Königs von Thomond, beigesetzt, so die Annals of Connacht.

Die folgenden Jahrhunderte waren weniger friedlich. William de Burgo plünderte die Abtei 1202 und erneut 1228. Die Klosterdisziplin ließ gelegentlich nach: 1240 wurde ein Abt gerügt, weil er sich von einer Frau die Haare waschen ließ, und 1483 sah sich ein anderer mit dem Vorwurf konfrontiert, die Gebäude in Brand gesteckt zu haben. Nach der Auflösung der Klöster übergab der Kommendatarabt Hugh O’Kelly die Anlage 1542 an Heinrich VIII. Die Kirche diente weiterhin als örtliche Pfarrkapelle, die den Einheimischen als Porta Magna und Teampollandorusmoir bekannt war – beides bedeutet Kapelle mit der großen Tür. Nach den Cromwellschen Konfiskationen von 1652 ging das Anwesen an die Familie Blake über, die es bis ins 20. Jahrhundert hielt.

Architektur und die Wandmalereien

Der Grundriss ist typisch zisterziensisch: ein breites Langhaus, schmale Querschiffe mit Seitenkapellen und ein kreuzrippengewölbter Chor. Was den Ort besonders macht, ist die Reihe von Tempera-Wandmalereien aus dem 15. Jahrhundert an der Nordwand des Chors – eine von nur vier erhaltenen ihrer Art in Irland. Sie zeigen die Kreuzigung, den heiligen Sebastian, die Dreifaltigkeit und die allegorischen ‚Drei Lebenden und Drei Toten‘ sowie ein Fragment einer Jagdszene, einen seltenen Einblick in das weltliche mittelalterliche Leben. Das OPW hat diesen Bereich in den 1980er-Jahren wetterfest gemacht, um das empfindliche Pigment zu schützen.

Achte auf das Mauerwerk in der südwestlichen Ecke, wo ein gemeißelter Königskopf auf einem Pfeiler des Langhauses ruht. Nase und Kinn sind verschwunden, aber Krone, Locken und Augen sind erhalten – möglicherweise ein Porträt von Cathal Crobhdearg selbst. Weitere Details zu entdecken: das Dreifachfenster des Kapitelsaals mit aufwendig profilierten Gewänden (später durch Querwände in drei Abschnitte geteilt), das Calefactorium und Refektorium der Mönche, eine Grabplatte in irischer Sprache mit der Inschrift „Ein Gebet für Tadhg O’Kelly, der dieses Grab anfertigen ließ“ – eines der ganz wenigen erhaltenen mittelalterlichen Steinmonumente mit irischer Inschrift – sowie eine gemeißelte Gedenktafel für Elevina Kirwan von 1684 mit dem Wahlspruch Laus Deo, ‚Gott sei Lob‘.

Was es zu sehen gibt

• Die Wandmalereien. Die Chor-Malereien sind das Highlight; die Konservierung durch das OPW hält sie sichtbar. Wenn du hier nur zwanzig Minuten hast, verbringe sie vor dieser Wand.
• Die Steinmetzarbeiten. Halte Ausschau nach dem Königskopf und den anderen Arbeiten der ‚School of the West‘.
• Der Kreuzgang. Der alte Kreuzgangshof ist heute ein ruhiger örtlicher Friedhof; eine Ausgrabung von 1987 legte das Fundament der Kreuzgangmauer aus dem 15. Jahrhundert unter der modernen Mauer frei.
• Die Lage. Die erhöhte Position bietet einen klaren Blick über die sanfte Galway-Landschaft und den Abbert River und macht den Ort zu einem ungestörten Picknickplatz.

Tipps für den Besuch

• Zugang und Parken. Der Eintritt ist kostenlos. Ein kleiner Parkplatz liegt einen kurzen Fußweg von den Ruinen entfernt, in der Nähe des Friedhofs, und der letzte Abschnitt führt über eine Zauntreppe und Stufen über einen niedrigen Zaun. Die Einstufung ‚Challenging Access‘ bedeutet, dass der Ort nicht für eingeschränkte Mobilität oder Kinderwagen geeignet ist.
• Ausstattung. Keine vor Ort. Bring Wasser mit, trage festes Schuhwerk und rechne mit unebenem Gelände.
• Öffnungszeiten. Ganzjährig, bei Tageslicht. Es gibt keine Führung, also sei vorsichtig und bleib auf den Wegen.
• Anreise. Es gibt keinen bestätigten öffentlichen Nahverkehr bis zur Tür, daher ist ein Auto am einfachsten; ein Taxi von Tuam dauert etwa 20 Minuten.
• Respektvoll verhalten. Ein geschütztes Staatsdenkmal: Fass die Mauern nicht an, klettere nicht auf den Ruinen und entferne keine Steine.

In der Nähe

Ein guter Zwischenstopp auf einer Kulturreise durch Ost-Galway und das Midlands-Gebiet:

• Athenry Castle – etwa 15,6 km nordwestlich, normannische Militärarchitektur.
• Aughnanure Castle – etwa 35,4 km westlich, ein Turmhaus aus dem 16. Jahrhundert in Connemara.
• Roscommon Castle – etwa 42,1 km südöstlich, eine normannische Ruine aus dem 13. Jahrhundert.
• Rathcroghan Visitor Centre – etwa 49,6 km südlich, die antike Hauptstadt, die mit Königin Medb verbunden ist.
• Clonmacnoise – etwa 51,8 km östlich, ein frühchristliches Kloster am Shannon.
• Portumna Castle and Gardens – etwa 52,5 km südöstlich, ein Anwesen aus dem 17. Jahrhundert über dem Lough Derg.

Wenn du Knockmoy mit einem dieser Orte verbinden kannst, ist Clonmacnoise der größere Tagesausflug, aber es liegt gut eine Stunde entfernt.