Überblick
Der Aghinrawn ist einer von drei Hochlandbächen, die die Nordhänge des Cuilcagh entwässern – und der Teil, für den sich die Überfahrt nach Fermanagh lohnt, ist der, den man nicht sehen kann. Er entspringt in den moorigen Tälern des südlichen Fermanagh, gräbt sich eine enge Schlucht und versinkt dann bei Monastir im Kalkstein. Von dort fließt er durch unterirdische Kammern und tritt am Marble Arch wieder an die Oberfläche, wo er eines der größeren Höhlensysteme Europas speist. Du kannst ihm auf zwei Wegen begegnen: zu Fuß an der Oberfläche oder bei einer geführten Tour in die Welt darunter. Wenn du nur eines tust, nimm die Höhlentour – sie ist der einzige Weg, um neben dem Fluss zu stehen, wo er tatsächlich verschwindet.
Die Geologie
Das ist Lehrbuch-Karst. Vor rund 330 Millionen Jahren, im Karbon, lag die Gegend unter einem warmen, flachen Meer; der damals abgelagerte Kalkstein löst sich seither stetig auf, da leicht saures Grundwasser Schlucklöcher, Dolinen und Gänge öffnete. Das Einzugsgebiet des Aghinrawn umfasst etwa 27 km², das größte Karstbecken Nordirlands. Bei normalen Bedingungen führt er etwa einen Kubikmeter pro Sekunde, doch nach starkem Regen kann die Strömung auf das Zehnfache ansteigen, die Kammern darunter fluten und ruhige Passagen in Wasserfälle verwandeln. Das ist der Haken, den man sich merken sollte: Die Wasserstände ändern sich hier schnell, was sowohl für Wanderer als auch für den Bootsteil der Höhlentour wichtig ist. Das gesamte System liegt im Cuilcagh Lakelands UNESCO Global Geopark, der sich über die Grenze zwischen Fermanagh und Cavan erstreckt.
Die Höhlentour
Wo der Aghinrawn bei Monastir verschwindet, trifft er tief im Inneren der Marble Arch Caves auf den Sruh Croppa und den Owenbrean. Zusammen bilden sie den Cladagh River, der unter dem Kalksteinbogen hervortritt, der den Schauhöhlen ihren Namen gab. Die geführte Tour dauert etwa 75 Minuten und führt über eine 1,5 km lange Strecke an Stalaktiten und Stalagmiten vorbei, mit einer kurzen Bootsfahrt auf dem unterirdischen Fluss, wenn es die Bedingungen erlauben. Die Höhle hält das ganze Jahr über konstante 10 °C, also bring eine warme Jacke und flache, feste Schuhe mit. Die Route umfasst außerdem rund 154 Stufen und ist nicht rollstuhlgeeignet.
Wenn Stufen oder Kälte ein Problem sind, bietet das Besucherzentrum ein „Cave Explorer“-VR-Erlebnis an, eine kurze On-Screen-Version des Trips. Das Zentrum veranstaltet außerdem saisonale Events in den Höhlen, darunter Kerzenlicht-Touren, Klangbäder und Höhlen-Yoga. Buche Touren am besten online im Voraus, besonders an Wochenenden und im Sommer, wenn volle Tage ausgebucht sein können.
An der Oberfläche
Über der Erde begegnet man dem Fluss am besten zu Fuß. Der Cuilcagh Boardwalk Trail, den alle die „Stairway to Heaven“ nennen, überquert den Aghinrawn früh in seinem Lauf, mit einem erhöhten Abschnitt, der das Deckenmoor schützt und den Blick über das Kalksteinplateau öffnet. Der Legnabrocky Trail zum Gipfel des Cuilcagh ist 7,5 km hin und zurück, als mittelschwer eingestuft und erfordert festes Schuhwerk. Für etwas weniger Anstrengendes gibt es die geführte Jeep-Safari „Cracks to Caverns“, die die Nordhänge erkundet und mit der Höhlentour abschließt.
Die Schlucht selbst belohnt einen langsamen Blick: klares Wasser unter moosbewachsenen Kalksteinwänden und weiße Wolken von Wollgras im späten Frühjahr. Beobachte die Klippen nach nistenden Wanderfalken und lausche in den eschenbewaldeten Tälern auf den Wiesenpieper. Nach starkem Sommerregen kann man den unterirdischen Fluss manchmal von der Oberfläche aus hören.
Wie er kartiert wurde
Man wusste vom verborgenen Lauf des Flusses, lange bevor man ihm folgen konnte. 1732 beschrieb Reverend William Henry die Schlucklöcher und ihre Verbindung zum Wiederaufstoß in seiner Natural History of the Parish of Killesher. Das System erregte 1895 wissenschaftliches Interesse, als der französische Höhlenforscher Édouard-Alfred Martel und der Dubliner Naturforscher Lyster Jameson mit einem Kanu aus Segeltuch durch die Gänge fuhren. Ein Jahrzehnt später führte der Yorkshire Ramblers’ Club den ersten erfolgreichen Farbstofftest durch und bewies, dass Wasser, das im Schluckloch von Monastir verschwindet, am Wiederaufstoß im Cladagh Glen wieder austritt. Im Laufe des 20. Jahrhunderts kartierten Taucher und Höhlenforscher über 11,5 km Gänge. Eine Gedenktafel am vergitterten Eingang Lower Cradle erinnert an Höhlenforscher, die bei Überschwemmungen des Flusses ums Leben kamen – ein guter Grund, die wechselnden Wasserstände ernst zu nehmen.
Praktische Informationen
- Buchung und Tickets: Buche Höhlentouren online im Voraus, besonders an Wochenenden und in den Schulferien. Der Combo Attractions Pass bündelt die Höhlen mit dem Erne Water Taxi, besseres Preis-Leistungs-Verhältnis, wenn du beides willst; aktuelle Preise findest du auf der offiziellen Website.
- Parken und Zugang: Parken am Parkplatz der Marble Arch Caves bei Marlbank, mit einem zweiten Parkplatz am Cladagh Glen. Das Besucherzentrum ist vollständig barrierefrei, mit Behindertenparkplätzen und E-Ladestationen, die Höhlentour mit ihren Stufen allerdings nicht.
- Wetter und Sicherheit: Starker Regen kann den Wasserstand erhöhen und den Bootsteil der Tour ausfallen lassen. Prüfe zuerst die Bedingungen, bleib auf dem markierten Boardwalk und halte dich bei oder nach Stürmen gut vom Flussufer fern.
- Ausstattung: Das Besucherzentrum ist täglich von 9:00 bis 17:00 Uhr geöffnet, mit Café, Toiletten, kostenlosem WLAN und einem Shop.
In der Nähe
- Cladagh Glen – ein Naturschutzgebiet, das dem Cladagh vom Wiederaufstoß abwärts folgt, mit Wasserfällen, fossilienreichem Kalkstein und einem Abschnitt des Ulster Way.
- Florence Court – ein Herrenhaus aus dem 18. Jahrhundert mit Anwesen, Wald- und Bergwanderungen, eine kurze Autofahrt südlich.
- Castle Archdale – ein Country Park am Lower Lough Erne, mit Waldwegen und Erbe aus dem Zweiten Weltkrieg.
- Belcoo und Belleek – Grenzdörfer eine kurze Autofahrt entfernt, gut für ein Mittagessen.
- Enniskillen – etwa 20 Minuten entfernt, mit Castle Island, Gastronomie am Wasser und den Wasserwegen des Erne.