Ein kleiner Ort mit langer Vergangenheit
Ardstraw ist winzig – 204 Einwohner bei der letzten Zählung – und ehrlicher Reisejournalismus sollte das gleich vorwegnehmen: Es gibt kein Besucherzentrum, keine Attraktion mit Eintritt, keine nennenswerte Hauptstraße. Ein topografisches Wörterbuch von 1837 beschrieb den Ort als „bemerkenswert für nichts außer seiner Brücke“, und an den Ambitionen des Dorfes hat sich seither nicht viel geändert. Was es stattdessen hat, ist ein Name, der weit älter und größer ist als seine Größe, und eine ruhige Lage am River Derg in den Ausläufern der Sperrin Mountains, drei Meilen nordwestlich von Newtownstewart im County Tyrone.
Warum der Name zählt
Dies war einst ein Ort von wahrer Bedeutung in der frühen irischen Kirche. Die Diözese Ardstraw wurde im 6. Jahrhundert vom Heiligen Eoghan (Eugene) gegründet und war bedeutend genug, um unter den Diözesen aufgelistet zu werden, die die Synode von Ráth Breasail im Jahr 1111 anerkannte. Die Synode von Kells ersetzte sie 1152 durch Maghera, und im frühen 13. Jahrhundert war der Bischofssitz in Derry aufgegangen, wo er heute nur noch als Titularbistum fortbesteht. Dazwischen, im Jahr 1198, zerstörte der normannische Ritter John de Courcy – der 1177 in Ulster eingefallen war – auf seinem Weg nach Norden nach Inishowen die Kirche von Ardstraw.
Diese vielschichtige Geschichte ist der eigentliche Grund anzuhalten. Der alte Klosterfriedhof oberhalb des Dorfes ist das greifbare Zeugnis davon: ein ruhiger, frei zugänglicher Ort statt eines verwalteten Denkmals – also kommt wegen der Atmosphäre und der Grabsteine, nicht wegen Informationstafeln.
Die Brücke und die Flüsse
Die Brücke, die der Autor von 1837 so wenig beeindruckte, ist selbst alt – eine antike Überquerung mit sechs Bögen über den River Derg, die in derselben Erhebung verzeichnet ist. Ardstraw liegt dort, wo sich die Flüsse des Landes sammeln: Derg, Glenelly und Struell treffen sich hier in der Nähe und bilden den River Mourne, der weiter nach Strabane und zum Foyle fließt. Der Derg ist ein bewirtschafteter Lachs- und Forellenfluss, und die Ufer rund um die Brücke sind ein angenehmer, unaufgeregter Ort, um dem Wasser zuzusehen – prüfe vor dem Angeln die aktuellen Regeln für Angelscheine in Nordirland.
Wandern in der Umgebung
Der Reiz liegt hier in der Landschaft, nicht in einer Checkliste. Die Gemeinde wird von zwei Hügeln mit den besten Namen von Tyrone eingerahmt, Bessy Bell und Mary Gray, und das Hochland bietet die langen, weichen Ausblicke, für die die Sperrins bekannt sind. Für eine feste Route startet der markierte Ardstraw Countryside Loop im Dorf und führt an Flussufern und durch umliegende Nebenstraßen – lade ihn vorher in einer Wander-App herunter, denn die Beschilderung vor Ort ist spärlich. Festes Schuhwerk und die Bereitschaft, das eine oder andere Stück ruhiger Straße zu teilen, ist alles, was er verlangt.
Praktische Informationen
Ardstraw ist am besten mit dem Auto zu erreichen; es liegt etwa fünfzehn Minuten von Omagh entfernt und ist gut für die westlichen Sperrins gelegen. In der Nähe gibt es keinen Bahnhof – die nächsten Züge fahren in Derry – und Busverbindungen führen durch Newtownstewart statt durch das Dorf selbst. Parke in der Nähe der Brücke. Für Essen, einen Pub oder einen Kaffee fährst du am besten nach Newtownstewart oder Castlederg, beides nur eine kurze Autofahrt entfernt; das Dorf selbst hat kaum mehr als einen Laden.
Wenn du schon so weit in den Westen von Tyrone gekommen bist, baue einen halben Tag darum herum: Der Ulster American Folk Park bei Omagh erzählt die Geschichte der Auswanderung aus Ulster nach Amerika anhand einer nachgebauten Straßenzug-Inszenierung aus dem 19. Jahrhundert, das Anwesen Baronscourt liegt direkt vor den Toren von Newtownstewart, und die Waldwege von Gortin Glen sind schnell erreichbar. Ardstraw selbst ist ein Zehn-Minuten-Halt für die Geschichte und die Brücke – dann weiter in die Hügel.