Überblick
Die Ballycastle Railway war eine Schmalspurbahn mit 3 ft (914 mm) Spurweite, die von 1880 bis 1950 rund 27 km zwischen der Binnenmarktstadt Ballymoney und der Küstenstadt Ballycastle verkehrte. Sie ist heute verschwunden, die Schienen längst abgebaut, doch ihr Verlauf ist im Norden von Antrim noch immer ablesbar: ein Tunnel, ein Vierbogen-Viadukt, ein paar alte Bahnhofsgebäude und eine kleine Brücke unter den meistfotografierten Bäumen Nordirlands. Von allem, was übrig ist, ist die Eisenbahnbrücke an den Dark Hedges das eine Relikt, für das sich ein Umweg wirklich lohnt – du kannst sie problemlos in einen Besuch der Allee selbst einbauen.
Eine Schmalspurbahn, 1880–1950
Die Bahn wurde durch den Ballycastle Railway Act 1878 genehmigt und zwischen 1879 und 1880 von den Bauunternehmern Butler and Fry errichtet; der Verkehr startete im Oktober 1880. Die schmale Spurweite von 3 ft war ein Sparposten: Sie erlaubte es der Strecke, sich durch Flusstäler zu schlängeln, ohne die schweren Erdarbeiten, die eine Regelspurstrecke gebraucht hätte. In Ballymoney traf sie auf die Breitspur-Hauptstrecke nach Derry, was sie nützlich machte: Sie verband die Küste mit dem restlichen Netz.
Die Züge fuhren über Dervock, Stranocum, Gracehill, Armoy und Capecastle, dreimal täglich hin und zurück, die Fahrt dauerte gut eine Stunde. Auf ihrem Höhepunkt beförderte die Linie mehr als 85.000 Passagiere pro Jahr, viele davon Menschenmassen, die zur Lammas Fair in Ballycastle unterwegs waren, dem alten Pferde- und Schafmarkt im August, den die Bahn kräftig füllte. Der Dampfbetrieb begann mit Black-Hawthorn-0-6-0ST-Lokomotiven, 1908 kamen Kitson-4-4-2T-Maschinen dazu und 1933 wurden LMS-Korridorwagen von der Ballymena-and-Larne-Strecke übernommen.
Richtig profitabel war die Bahn nie. Die Linie wurde 1924 stillgelegt, vom Northern Counties Committee gerettet und im selben Jahr wiedereröffnet, um dann endgültig zu schließen, als der Straßenverkehr übernahm: Der letzte Zug verließ Ballycastle am 2. Juli 1950. Der einzige original erhaltene Ballycastle-Wagen wurde von der Donegal Railway gekauft und befindet sich heute in deren Museumssammlung.
Was noch erhalten ist
Nach eigener Einschätzung der Ingenieure hatte die Strecke nur zwei nennenswerte Bauwerke, und beide stehen noch. Bei Capecastle gibt es einen kurzen, geraden Tunnel von etwa 66 Yards; auf dem Weg nach Ballycastle überquerte die Linie den Glentow River auf einem Steinviadukt mit vier Bögen. Der höchste Punkt der gesamten Strecke, ganze 319 ft, lag zwischen Armoy und Capecastle – das sagt einiges darüber, wie sanft das Gelände war.
Das Relikt, das die meisten Menschen tatsächlich sehen, ist die kleine Steinbrücke, die die Strecke unter der Bregagh Road an den Dark Hedges bei Armoy hindurchführte – der Buchenallee, die in Game of Thrones den Kingsroad spielte. Auch mehrere der ursprünglichen Bahnhofsgebäude in Dervock, Stranocum, Gracehill und Capecastle sind erhalten, heute meist in Privatbesitz, also schauen, aber nicht stören.
Ein ehrlicher Hinweis: Trotz eines seit langem bestehenden Vorschlags, den Bahndamm in einen „Greenway of Thrones“-Wander- und Radweg zu verwandeln, existiert dieser Greenway noch nicht. Es gibt keinen durchgehend markierten Weg entlang der alten Strecke. Die Überreste sind verstreut, einige auf Privatgelände, und am besten als einzelne Ziele zu betrachten, nicht als ein durchgehender Spaziergang von Anfang bis Ende.
Praktische Informationen
- Anreise: Ballymoney hat regelmäßige Translink-Zug- und Busverbindungen; Ballycastle erreicht man mit dem Bus ab Belfast oder mit dem Auto über die Küstenstraße.
- Die Dark Hedges: Das Parken an der Allee ist begrenzt, und ein Auto ist realistisch gesehen der einzige Weg dorthin; fahr früh los, um den Busladungen zu entgehen.
- Mehr erfahren: Das Ballycastle Museum im Gerichtsgebäude aus dem 18. Jahrhundert an der Castle Street deckt die Volksgeschichte der Glens ab, und der Heritage Trail der Stadt verbindet die lokalen Sehenswürdigkeiten miteinander.
Wenn du nur einem Stück der alten Strecke nachjagst, dann den Dark Hedges: Sieh dir die Allee an und such dann nach der Eisenbahnbrücke unter der Bregagh Road, die fast niemand bemerkt, der die Bäume fotografiert.