Überblick
Ballymote Castle war die stärkste Festung in Connacht, als Richard de Burgh sie um 1300 fertigstellte, und sie prägt bis heute das Bild der Stadt – ein nahezu quadratischer Grundriss mit drei Meter dicken Mauern und runden Ecktürmen, kostenlos zu betreten und direkt neben dem Bahnsteig gelegen. Die Stadt selbst (Baile an Mhóta, „Stadt der Festung“) liegt 24 km südöstlich von Sligo Town in der alten Baronie Corran im County Sligo, ein Marktort mit rund 1.700 Einwohnern, der bis heute seinen Freitagsrhythmus bewahrt hat. Abseits des Zentrums birgt das Drumlin-Land prähistorische Gräber, Kalksteinhöhlen und sanfte Hügelwanderungen.
Ballymote Castle
Die Festung wurde 1300 von Richard de Burgh, 2. Earl of Ulster, in Auftrag gegeben, um seine Ländereien in Connacht zu sichern. Ihr Grundriss ähnelt stark der Burg Beaumaris von Edward I. in Wales: zehn Fuß dicke Vorhangmauern, ein nördliches Torhaus mit zwei dreistöckigen Türmen und D-förmige Türme entlang der Ost- und Westmauer. De Burgh vollendete den geplanten südlichen Torturm nie, was die Anlage asymmetrisch, aber nicht weniger massiv erscheinen lässt. Der zentrale Innenhof, etwa 150 Fuß im Quadrat, ist heute eine offene Grasfläche.
Die Geschichte der Burg liest sich wie ein Zeitstrahl irischer Konflikte. Sie wechselte mehrfach den Besitzer: 1317 von den O’Connors eingenommen, 1347 vom Clan der Mac Diarmada (MacDermot) erobert, 1381 an die MacDonaghs übergegangen und 1577 von den Engländern zurückgeholt. Gouverneur Richard Bingham plünderte sie 1584, sie brannte im Jahr der Spanischen Armada 1588, und 1598 wurde sie für 400 £ und 300 Rinder an Red Hugh O’Donnell verkauft. Nach der Schlacht von Kinsale fiel sie wieder unter englische Kontrolle, ging 1610 an die Familie Taaffe über, bis zu den Cromwellschen Konfiskationen von 1652. Schäden im Wilhelminischen Krieg 1690 besiegelten ihren Niedergang, und im 18. Jahrhundert war der Burggraben verfüllt und das Bauwerk stand als Ruine.
Trotz allem war die Burg auch ein Ort der Gelehrsamkeit. Das Book of Ballymote wurde um 1391 in oder nahe der Stadt zusammengestellt, ein Manuskript, das frühes irisches Recht, Genealogie und Mythologie bewahrt und den Schlüssel zum Lesen der Ogham-Schrift enthält. Heute wird es in der Royal Irish Academy in Dublin aufbewahrt.
Heute verwaltet das Office of Public Works das Gelände als National Monument. Das Burggelände ist kostenlos und ganzjährig geöffnet, aber die Innenräume sind verschlossen – und das ist das Einzige, was man vor dem Besuch wissen sollte: Um hineinzukommen, holt man sich einen Schlüssel im Enterprise Centre auf dem Gelände gegen eine rückzahlbare Kaution (vorher anrufen unter +353 71 916 1201). Die Böden im Inneren sind grasig statt steinern, bei trockenem Wetter gut begehbar, nach Regen matschig. Wenn du nur zwanzig Minuten hast, verbringe sie am nördlichen Torhaus, wo der Schlitz für das ursprüngliche Fallgatter noch immer den Stein durchschneidet.
Was es vor Ort zu sehen gibt
- Torhaus und Fallgatter: Das rechteckige nördliche Torhaus trägt noch immer den Schlitz für das ursprüngliche Fallgatter, flankiert von den erhaltenen Zwillings-türmen.
- Vorhangmauern und Türme: Geh den Umfang ab für die dreiviertelrunden Ecktürme und die D-förmigen Zwischentürme; Gänge erlaubten den Verteidigern einst, sich gedeckt zwischen ihnen zu bewegen.
- Unterirdische Legenden: Die lokale Folklore erzählt von verborgenen Gängen, die die Burg mit der nahegelegenen Kirche von Emlaghfad verbinden sollen, obwohl nie ein Tunnel gefunden wurde.
Stadtleben, Märkte und Kultur
Seit dem 19. Jahrhundert findet in Ballymote jeden Freitag ein Lebensmittelmarkt statt, und er ist bis heute der beste Grund, einen Besuch ans Wochenende zu legen. Die Stadt pflegt außerdem einen Kalender alter Jahrmärkte, die am letzten Montag im Januar, am 11. Mai, am ersten Montag im Juni, am 3. September, am ersten Montag im November und am zweiten Montag im Dezember abgehalten werden.
Die Ballymote Heritage Group veranstaltet jedes Jahr um das August-Bank-Holiday-Wochenende ein Kulturerbe-Wochenende mit Vorträgen, Führungen und einer frischen Ausgabe des lokalen Journals, dem Corran Herald. Im Industriegebiet bietet die White Hag Brewery Taproom-Führungen an und veranstaltet jeden August ihr Bierfestival Hagstravaganza.
Am Stadtrand steht das Fighting 69th Monument, das 2006 von New Yorker Bürgermeister Michael Bloomberg enthüllt wurde. Es setzt ein Stahlfragment, das aus dem World Trade Center geborgen wurde, in das Denkmal ein und ehrt Brigadegeneral Michael Corcoran, der das irisch-amerikanische 69. Infanterieregiment kommandierte und in Carrowkeel, direkt außerhalb von Ballymote, geboren wurde. Traditionelle Musik ist in den Pubs weiterhin zu hören und führt das Erbe des Fiddlers Paddy Killoran fort, und am südlichen Ende der Hauptstraße laden die stillen Ruinen eines Franziskanerklosters aus dem 17. Jahrhundert zum Innehalten ein.
Wandern und die Umgebung
Das Land rund um Ballymote ist Drumlin-Land, durchzogen von markierten Wegen. Die Keash-Hill-Schleife ist eine sanfte Wanderung vorbei am Obelisken, den Lady Arabella Denny errichten ließ, mit Blicken über das Ackerland in Richtung Knocknarea.
Etwa 5 km südlich der Stadt schneiden sich die Caves of Keash in einen Kalksteinfelsen, der für seine eiszeitlichen Formationen und seinen Platz in der frühen irischen Klosterüberlieferung bekannt ist. Angler finden im River Unshin und in den nahegelegenen Seen gutes Friedfischangeln. Bei einer Fahrt durch die Gegend sind das Temple House aus dem 18. Jahrhundert (2 km westlich) und die Gore-Booth-Kornmühle stille Zeugen des einstigen Wohlstands der Stadt als Zentrum der Leinenweberei.
Praktische Informationen
- Anreise: Der Bahnhof von Ballymote liegt an der Hauptstrecke Dublin–Sligo mit regelmäßigen Iarnród-Éireann-Verbindungen. Mit dem Auto ist die Stadt über die R294 und R296 erreichbar, von Sligo Town aus ausgeschildert.
- Parken: Ein kostenloser Parkplatz mit kostenlosem Busparkplatz befindet sich direkt neben dem Burggelände.
- Einrichtungen: Das Stadtzentrum hat eine Bibliothek in der Teeling Street (eröffnet 1949), ein Postamt, mehrere Cafés und unabhängige Geschäfte.
- Unterkunft: B&Bs und Gästehäuser befinden sich in fußläufiger Entfernung zur Burg und zum Marktplatz.
- Zugang zur Burg: Das Gelände ist ganzjährig geöffnet. Für das Innere holt man sich einen Schlüssel im Enterprise Centre vor Ort (rückzahlbare Kaution); bei Fragen zu Mobilität oder Zugang vorher anrufen unter +353 71 916 1201.
- Beste Reisezeit: Der Sommer bietet den sichersten Untergrund für die Hügelwanderungen und die Festivals; Frühling und Herbst bringen ruhigere Burgbesuche und besseres Licht über den Drumlins.
Komm an einem Freitag. Der Markt ist geöffnet, der Burgschlüssel ist ein kurzer Spaziergang entfernt im Enterprise Centre, und du kannst das Torhaus für dich allein haben, bevor die Kammern geöffnet werden.