Caves of Keash – Sligos Höhlen am Berghang

Überblick

Sechzehn dunkle Höhlenmünder reihen sich an der weißen Kalksteinwand des Keshcorran Hill – vor Ort auch Keash Hill genannt – in den Bricklieve Mountains im Süden der County Sligo. Der Aufstieg zu ihnen ist der Reiz und die Herausforderung zugleich: kurz, etwa 1,3 km hin und zurück, aber richtig steil, rund zwanzig Minuten Klettern vom Parkplatz aus. Die Höhlen sind mit A bis P beschriftet und alle nach Westen ausgerichtet, sodass sie das Nachmittagslicht einfangen. Oberhalb von ihnen trägt der 360 m hohe Hügel eine dichte prähistorische Landschaft aus Hüttenstellen, Gräbern und einem ungeöffneten neolithischen Cairn namens the Pinnacle auf dem Gipfel. Wenn du nur an einer Art von Tag gehst, dann an einem klaren Nachmittag – die tief stehende westliche Sonne macht den Ort aus.

Der Spaziergang und die Höhlen

Der Weg beginnt am Parkplatz der Keash Hall, durch eine Knickschranke und einen ausgetretenen Pfad über Grasland hinauf, markiert mit roten Pfeilen auf schwarzen Scheiben. Er steigt zur ersten und größten Öffnung, Höhle A, und von dort kannst du zwischen benannten Kammern wählen, jede mit ihrem eigenen Charakter:

• Coffey Cave (Höhle J) – der am leichtesten zugängliche Eingang und ein natürlicher Ausgangspunkt, benannt nach einem frühen Ausgräber.
• Hermit’s Bedroom (Höhle E) – eine schmale Nische, die ein Einsiedler im 19. Jahrhundert nutzte.
• Höhle K – bekannt für ihre weite Mündung, die einen offenen Blick auf die Landschaft rahmt.
• Cormac’s Cave – die größte Kammer, der Legende nach mit Hochkönig Cormac mac Airt verbunden. An klaren Tagen sind von ihrem Eingang aus Croagh Patrick und Nephin am westlichen Horizont zu sehen.
• Water Gallery – ein sich windender Gang, der auch im Sommer ein feuchtes, flussartiges Gefühl behält.
• Pollagcaddy („Diebesloch“) – voller Kalkstein-„Blumenkohl“-Formationen, die vermutlich entstanden, als die Kammer Teil eines ehemaligen Steinbruchs war.
• Teacher’s Cave – während der Penal era als Hedge School genutzt.
• Plunkett Cave (Höhle P) – benannt nach Thomas Plunkett, einem der frühen Ausgräber.
• Tiefere Kammern – mehrere Höhlen sind aus Sicherheitsgründen mit Metallgittern versiegelt, ihre Eingänge sind aber vom Weg aus gut zu sehen.

Da alle Höhlen nach Westen ausgerichtet sind, richten sich die Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleichen (um den 20. März und 22. September) so aus, dass die untergehende Sonne mit den Öffnungen fluchtet und sie für ein paar Stunden mit Licht flutet – die bekannteste Zeit, hier zu sein, obwohl jeder klare Nachmittag von März bis September genügt. Die meisten Zählungen gehen von sechzehn Höhlen aus; einige Quellen sagen siebzehn.

Jenseits der Höhlen steigt der Pfad zum steilen Grat des Keash Hill, wo sich der Blick über das hügelige Ackerland der Bricklieve-Kette erstreckt, mit den Dartry Mountains im Osten. Obwohl der Pinnacle-Cairn für die Öffentlichkeit gesperrt ist, dominiert seine Silhouette die Skyline von mehreren Aussichtspunkten entlang der Route. Informationstafeln nahe dem Wegbeginn fassen die prähistorischen Funde zusammen.

Geschichte und Mythologie

Die Caves of Keash sind weit mehr als ein landschaftlich schöner Spaziergang; sie sind eine vielschichtige archäologische Fundstätte mit über zwölf Jahrtausenden dokumentierter Nutzung. Die Höhlen entstanden im Karbonkalkstein durch Verwitterung, die vertikale Schächte senkrecht zur Klippenwand schnitt. Gletschergeröllbetten an mehreren Eingängen markieren die Reichweite der letzten Eiszeit vor etwa 13.000 Jahren. Im Inneren sind Quarzkristalle häufig, und einige Kammern haben niedrige Stalagmitenböden, die heute von Fuchs- und Dachsbauen durchzogen sind.

Ausgrabungen ab 1901 durch Robert Francis Scharff, R. J. Ussher und Robert Lloyd Praeger – später fortgeführt von Tatjana Kytmannow – legten eine reiche Abfolge von Ablagerungen frei, die eine kontinuierliche menschliche Aktivität über mehr als 12.000 Jahre belegen. Eiszeitfauna, darunter Braunbär, Arktischer Lemming, Irischer Riesenhirsch, Grauwolf und Rothirsch, wurde auf etwa 10.000 v. Chr. datiert. Spätere Schichten reichen bis in die Bronzezeit: ein Bärenknochen aus der Zeit um 6.000 v. Chr., eine bronzene Speerspitze, ein Pferdeknochen aus der Zeit um 400 v. Chr. Menschliche Überreste reichen vom Neolithikum bis ins frühe Mittelalter, neben Knochennadeln, einem polierten Steinbeil, Bronzenadeln und Kämmen im Wikingerstil. Menschliche Zähne aus der Eisenzeit bis ins frühe Mittelalter deuten auf rituelle Niederlegungen hin, vermutlich im Zusammenhang mit saisonalen Zusammenkünften.

Archäologen gehen davon aus, dass sich die Nutzung des Ortes im Laufe der Zeit veränderte. Im Neolithikum könnten die Höhlen der Exkarnation gedient haben, verbunden mit dem Ganggrab-Cairn auf dem Gipfel. In den Schichten der Eisenzeit finden sich Ansammlungen von Tier- und Menschenzähnen, die auf Votivgaben im Zusammenhang mit den Lughnasa-Feierlichkeiten für den Gott Lugh hindeuten. Die Schichten des frühen Mittelalters enthalten eine Feuerstelle, Kammfragmente im skandinavischen Stil und einen Armbrustbolzen neben einem Schienbein, was auf zeitweilige Besiedlung und möglicherweise ein gewaltsames Ende hindeutet.

Die Höhlen sind ebenso reich an Mythen. Die Dindshenchas erzählt von Deirdre-der-Sau und dem Harfner Corann, dessen Musik eine monströse Sau beruhigte, die zum Hügel wurde. Die Cath Maige Mucrama berichtet, dass der spätere Hochkönig Cormac mac Airt an einer Quelle am Fuß des Keshcorran geboren und von einer Wölfin in der Höhle aufgezogen wurde, die heute seinen Namen trägt. Die mittelalterliche Tradition verbindet die Höhlen auch mit der Schmiede von Lon Mac Líomhtha, dem Schmied der Tuatha Dé Danann – Fionn mac Cumhaill soll sich in die Dunkelheit gewagt haben, um sie zu suchen, nur um von drei Winterhexen gefangen zu werden, bis Goll mac Morna die Fianna befreite. Ein Tagebuch aus dem 18. Jahrhundert vergleicht die Höhle sogar mit dem „Höllenmaul“ von Rathcroghan. Diese Geschichten festigen den Ruf der Höhlen als Tore zur Anderswelt.

Praktische Informationen

• Entfernung und Schwierigkeit: Etwa 1,3 km Rundweg, ungefähr 650 m pro Strecke – kurz, aber steil, etwa zwanzig Minuten hinauf, mit einem Gesamtanstieg von nahezu 88 m. Gras und Fels werden bei Nässe rutschig, also festes Schuhwerk tragen.
• Wegmarkierung: Rote Pfeile auf schwarzen Scheiben; eine Knickschranke markiert den Beginn des Offroad-Abschnitts.
• Zugang und Parken: Der Wegbeginn liegt in Keash, ausgeschildert von der R295 (Ballymote → Boyle) – vor dem Sportplatz der Eastern Harps GAA abbiegen. Der Parkplatz an der St Kevin’s Church bietet Platz für etwa zehn Autos, mit begrenzten Parkmöglichkeiten am Straßenrand in der Nähe; am Wochenende ist er voll, also früh kommen. Es gibt keine Einrichtungen auf dem Hügel.
• Einschränkungen: Keine Hunde – der Weg überquert bewirtschaftetes Weideland mit Vieh.
• Sicherheit: Die Klippenwand über den Höhlen verliert Gestein; die Warnschilder beachten und nicht unter den Überhängen stehen. Die oberen Hänge sind exponiert und nach Regen rutschig.
• Schließungen: Der Hügel schließt während der Lammzeit, in der Regel ab der dritten Märzwoche für vier bis fünf Wochen, mit Wiedereröffnung Ende April. Im Frühjahr vor der Anreise informieren.

Anreise

Keash liegt etwa 12 km nordwestlich von Ballymote und 20 km südlich von Sligo Town, am einfachsten über die R295 zu erreichen. Die öffentlichen Verkehrsmittel sind dünn gesät – die nächste Bus-Éireann-Haltestelle ist in Ballymote, von wo ein örtliches Taxi den Rest der Fahrt übernehmen kann. Das Parken am Wegbeginn ist kostenlos. Früh ankommen, um der Mittagssonne auf dem exponierten Kalkstein zu entgehen, und die Wettervorhersage prüfen, da der Wind oben kräftig über den Grat fegt.

Sehenswürdigkeiten in der Nähe

• Benbulben – der Tafelberg nördlich von Sligo, mit Wanderwegen entlang seiner Steilwände.
• Carrowmore Megalithic Cemetery – eine der größten prähistorischen Begräbnisstätten Irlands, eine kurze Fahrt nördlich.
• Bricklieve Mountains – die größere Kalksteinkette, in der der Keash Hill liegt.
• Ballysadare River – für einen Spaziergang am Fluss und Lachsangeln.

Bring ein voll aufgeladenes Handy zur Navigation mit, da das Signal in den Kalksteinmulden nahe dem Wegbeginn abfällt.