Der Zug von Belfast nach Derry~Londonderry ist der einfachste Weg zu verstehen, wofür die Belfast and Northern Counties Railway einst da war. Zwei Stunden, größtenteils entlang der Küste, die Strecke schmiegt sich so dicht an das Ufer des Lough Foyle, dass man einen Stein ins Wasser werfen könnte. Michael Palin nannte sie eine der schönsten Bahnstrecken der Welt, und beim letzten Abschnitt hatte er nicht unrecht. Die Gleise, auf denen du fährst, wurden von einem viktorianischen Unternehmen verlegt, das auf seinem Höhepunkt 1903 über 335 Meilen Strecke verfügte und Züge in fast jeden Winkel des Nordostens schickte. Der Großteil dieses Netzes ist verschwunden. Was übrig ist, verkehrt heute als NI Railways, und die Ingenieurskunst und der Dampf, die es gebaut haben, überleben an einem Ort vor allem: im Whitehead Railway Museum.
Wenn du nur eines mit dem Erbe der BNCR machst, dann fahr eine Strecke mit dem Zug von Belfast nach Derry und komm an einem anderen Tag zurück, oder nimm für Abwechslung den Zug hin und den Bus zurück. Die Strecke selbst ist die Attraktion.
Die Geschichte in Kürze
Alles begann mit der Belfast & Ballymena Railway, die am 12. April 1848 eröffnete, nachdem eine Inspektion des Board of Trade die Strecke freigegeben hatte. Der Bahnhof in Belfast erhielt eine imposante klassizistische Fassade vom Architekten Charles Lanyon, dessen Name bis heute am Hauptbahnhof der Stadt steht.
1860 wurde das Unternehmen zur Belfast and Northern Counties Railway und ging auf Einkaufstour: die Ballymena, Ballymoney, Coleraine and Portrush Junction Railway, die Londonderry & Coleraine Line und eine Handvoll Schmalspurstrecken wie die Ballymena, Cushendall & Red Bay Railway. Bis 1903 hielt es 335 Meilen Gleis, davon 64 in 3-Fuß-Spur, als die englische Midland Railway das Ganze kaufte. Unter der Midland wurde daraus das Northern Counties Committee, das stark auf Tourismus setzte – der „North Atlantic Express“ fuhr ab 1934 zwischen Portrush und Belfast, und neue Triebwagen verkürzten die Fahrzeiten.
Danach wechselten die Besitzer, wie das bei Eisenbahnen überall so war: die LMS 1923, die Ulster Transport Authority 1948, NI Railways ab 1967. Die Streichungen der 1950er- und 60er-Jahre richteten den eigentlichen Schaden an und schrumpften das Netz von rund 900 Meilen auf die 210, die noch in Betrieb sind. Wenn du heute fährst, bist du also auf dem überlebenden Zehntel unterwegs.
Die Strecken, die sich lohnen
Belfast nach Derry~Londonderry ist die eine. Zwei Stunden entlang des alten Küstenkorridors, mit der Antrim Coast Road und den Nine Glens of Antrim – darunter Glenariff – in Reichweite der Bahnhöfe unterwegs. Die letzte Annäherung am Lough Foyle entlang ist der Teil, den man nicht vergisst.
Belfast nach Portrush ist die Strecke zum Giant’s Causeway-Ende der Küste. Die Original-Wagen des „North Atlantic Express“ werden manchmal für besondere Heritage-Fahrten herausgeholt, wenn du die Version aus dem frühen 20. Jahrhundert erleben willst.
Belfast nach Larne ist kürzer – etwa 30 Minuten – und verbindet mit den Larne-Fähren, den modernen Nachfahren der alten Überfahrt Larne–Stranraer nach Schottland. Ein Tagesausflug nach Schottland mit Zug und Schiff ist von Belfast aus durchaus machbar.
Das Whitehead Railway Museum
Das ist das Herz dessen, was übrig ist. Die Railway Preservation Society of Ireland betreibt es im ehemaligen Lokschuppen der BNCR mit Wasserturm und Drehscheibe; die Gebäude stammen aus dem Jahr 1907. Das Prunkstück ist die WT Class No 4, eine 2-6-4T-Tenderlokomotive, die zwischen 1946 und 1950 in Derby gebaut wurde. Die Klasse wurde „Jeeps“ genannt, weil sie um ihre Züge herumfahren konnte, ohne gedreht zu werden. No 4 war die letzte Dampflokomotive, die in Irland arbeitete – 1971 außer Dienst gestellt – bevor die Erhaltungsgesellschaft sie rettete; nach einer langen Restaurierung kehrte sie 2001 und erneut 2015 in den Dampfbetrieb zurück, und sie zieht noch immer gelegentlich Sonderzüge.
Daneben stehen ein vierrädriger Kitson-Triebwagen der Portstewart Tramway und eine Sammlung von BNCR-Waggons, in die du hineinklettern kannst. Es gibt einen Zugsimulator, einen Werkstattschuppen, in dem Freiwillige Lokomotiven restaurieren, und einen Audioguide über die TMatic-App für iOS und Android.
Das Museum ist Donnerstag bis Samstag von 10:00 bis 14:30 Uhr geöffnet (letzter Einlass). Der Eintritt kostet 9 £ pro Erwachsenem, 6 £ pro Kind und 25 £ für eine Familie. Die Parkplätze vor Ort sind begrenzt, aber es ist ein kurzer Fußweg vom NI Railways-Bahnhof in Whitehead, also liegt es nahe, mit dem Zug anzureisen. Der Haken sind die Öffnungstage: drei pro Woche, saisonal, also prüf vor deiner Reise, statt an einem Montag aufzutauchen.
Die Ingenieurskunst, wenn du danach suchst
Die Bleach Green Viaducts an der Larne-Strecke sind zwei benachbarte Stahlbeton-Viadukte, die größten ihrer Art auf den Britischen Inseln, und du überquerst sie auf dem Weg nach Antrim.
The Gobbins auf Islandmagee ist der spektakuläre Teil. Die Klippenpfade, Rohrbrücken und Steinstufen waren das Werk des BNCR-Ingenieurs Berkeley Deane Wise im frühen 20. Jahrhundert, gebaut, um Bahntouristen direkt an die Küste zu bringen. Heute ist es eine geführte Wanderung und die Anstrengung wert, wenn du schwindelfrei bist.
Rund um Whitehead
Das Dorf ist eine gute Basis für einen halben Tag. Der Blackhead Path führt entlang der Küste von Whitehead hinaus zum Blackhead Lighthouse, mit Blick über den Belfast Lough und an klaren Tagen hinüber nach Schottland. Der Whitehead Golf Club, gegründet 1904, ist ein Platz am Meer mit passender Aussicht aufs Wasser. Und die Promenade, gesäumt von bunten viktorianischen Häusern, hat einen kleinen Strand, der sich für ein Picknick bestens eignet.
Tickets und Anreise
Alle Verbindungen im alten BNCR-Netz werden von NI Railways betrieben, einem Teil von Translink; Fahrpläne, Preise und Aktuelles findest du auf der Translink-Website. Einzeltickets kannst du am Bahnhof kaufen oder ein Translink Flexi-Ticket für unbegrenzte NI Railways-Fahrten über einen festgelegten Zeitraum; eine Leap Card ermöglicht kontaktloses Bezahlen und ermäßigte Tarife im Stadtverkehr.
Die meisten großen Bahnhöfe – Belfast Lanyon Place, Coleraine, Derry~Londonderry – haben stufenfreien Zugang, taktile Bodenleitsysteme und akustische Ansagen. Ältere Bahnhöfe wie Whitehead behalten ihre ursprünglichen Bahnsteige mit eingeschränktem Rampenzugang, obwohl das Personal hilft, wo es kann.
Von Belfast fahren regelmäßig Züge vom Lanyon Place nach Coleraine, Derry~Londonderry, Portrush und Larne, mit Fahrzeiten von 30 Minuten nach Larne bis zu 2 Stunden nach Derry. Für den vollen Effekt nimm den Derry-Zug bis Castlerock oder Bellarena und achte auf den Moment, in dem die Strecke ans Ufer ausbricht – genau das meinte Palin.