Überblick
Die Donegal Highlands sind der bergige Nordwesten der Grafschaft – eine Kette von Landzungen, offenem Moorland und stillen Loughs zwischen den Meeresklippen des Slieve League und den Derryveagh Mountains. Die Region ist dünn besiedelt und vom Massentourismus weitgehend unentdeckt – das ist ihr Reiz und zugleich ihr Haken: Es gibt keine einzelne „Highlands“-Attraktion mit Parkplatz und Café. Man durchfährt und durchwandert die Region, und man braucht einen Plan für den Tag. Wenn man nur einen hat, sollte es Slieve League sein.
Slieve League
Slieve League (Sliabh Liag) ist das Highlight. Seine Klippen ragen 601 m auf – fast dreimal so hoch wie die Cliffs of Moher und damit zu den höchsten Meeresklippen Europas gehörend – und sehen doch nur einen Bruchteil der Besucher. In der Hauptsaison parkt man am Besucherzentrum und nimmt einen Shuttlebus (rund 8 €) hinauf zum oberen Aussichtspunkt; nur Menschen mit eingeschränkter Mobilität dürfen die obere Straße in Stoßzeiten befahren. Von dort führt der Pilgrim’s Path entlang des Grats nach oben. Er ist stellenweise wirklich exponiert, also kein Weg für starken Wind oder tiefe Wolken – und die Aussicht an einem klaren Tag ist es wert, den Zeitpunkt gut zu wählen.
Glenveagh-Nationalpark
Im Landesinneren umfasst der Glenveagh-Nationalpark 16.000 Hektar der Derryveagh Mountains und ist damit Irlands zweitgrößter Nationalpark. Eintritt und Parken sind kostenlos; nur die Burgführung kostet 7 €. Die Burg am Seeufer und ihre Gärten sind das Herzstück, aber das Wandern – entlang des Lough Veagh und hinauf ins Tal – ist der Grund, ihm einen halben Tag zu widmen. Hier wurden auch die Steinadler nach Irland wiederangesiedelt, auch wenn Sichtungen Glückssache sind.
Wandern und Radfahren
Jenseits von Slieve League und Glenveagh reichen die Wanderungen von kurz und einfach bis anspruchsvoll. Der Assaranca-Wasserfall bei Ardara ist eher ein Stopp an der Straße als eine Wanderung. Am anderen Ende stehen der Mount Errigal – der höchste Gipfel der Grafschaft, ein Quarzitkegel, der meilenweit zu sehen ist – und das Poisoned Glen darunter für echte Bergtage mit guter Kondition und festem Schuhwerk.
Auf zwei Rädern gibt es von April bis Oktober geführte Radtouren, meist mit der Option auf E-Bikes und Gepäcktransfer. Nimm das E-Bike: Die Pässe hier, Barnesmore Gap und ähnliche, sind lange, zähe Anstiege, und das Wetter hält selten einen ganzen Tag.
Geschichte unter den Füßen
Die Hügel sind übersät mit älteren Spuren. Der Kilclooney Dolmen und das verfallene Ráth bei Doon liegen in Reichweite von Ardara; Grianán of Aileach, ein restauriertes antikes Steinfort auf einem Hügel im Osten, bietet eine der besten Fernsichten der Grafschaft. Bei Ballyshannon waren die Ruinen von Kilbarron Castle der Sitz der Familie Ó Cléirigh, von der einer in den 1630er-Jahren an den Annalen der Vier Meister in der Donegal Abbey mitschrieb.
Ardara, Glenties und das lokale Leben
Ardara ist der kulturelle Anker: eine Stadt, die noch immer für ihre Trad-Sessions in den Pubs und für Donegal Tweed bekannt ist, der hier noch gewebt wird. Das nahe Glenties, regelmäßig unter den gepflegtesten Städten Irlands, ist eine gute Basis, mit Essen im The Highlands Hotel. Golfer können den 18-Loch-Platz Highlands of Donegal bei Ballybofey spielen, eröffnet 1998 (ursprünglich als Groff’s Farm), angelegt entlang der natürlichen Konturen der Hügel.
Sheskinmore, das Dünen-und-Lough-Reservat zwischen Ardara und Portnoo, ist für Vogelbeobachter eine Stunde wert, und die Moore färben sich im Spätsommer lila mit Heidekraut.
Praktische Informationen
Anreise und Fortbewegung: Die nächsten Flughäfen sind der Donegal Airport bei Carrickfinn und City of Derry. Die öffentlichen Verkehrsmittel sind dünn gesät, also ist ein Mietwagen der realistische Weg, die Region zu erkunden. Der Wild Atlantic Way ist gut ausgeschildert, aber die höheren Bergpässe – Glengesh unter ihnen – können im Winter oder bei starkem Regen gesperrt sein. Prüfe also die Bedingungen, bevor du einen überquerst.
Beste Reisezeit: Der Sommer bietet lange Tage und die zuverlässigsten Wegbedingungen; Frühling und Herbst sind ruhiger. Egal welche Jahreszeit: Das Hochland macht sein eigenes Wetter – nimm auch im Juli Regenkleidung und eine warme Schicht mit.
In der Nähe: Surfkurse und ein belebteres Resort-Geschehen gibt es die Küste hinunter in Bundoran. Starte früh, halte den Tag flexibel und lass Platz für Stopps an den Aussichtspunkten an der Straße – die sind die halbe Miete, wenn man hierher fährt.