Überblick und Streckenverlauf
Der erste echte Scheitelkanal Großbritanniens lag nicht in England – sondern hier, eröffnet 1742 zwischen den Kohlerevieren von Tyrone und dem Meer bei Newry, Jahrzehnte bevor das englische Kanalzeitalter richtig begann. Die Lastkähne sind längst verschwunden. Geblieben ist ein flacher, 20 Meilen (32 km) langer Treidelpfad von Portadown in County Armagh nach Newry in County Down, der als Teil des National Cycle Network Route 9 der Linie des alten Kanals folgt.
Der Untergrund besteht überwiegend aus verdichtetem Schotter und Kies, etwa ein Zehntel der Strecke verläuft über ruhige Nebenstraßen – bequem für Hybride, E-Bikes, Wanderer und Kinderwagen, weniger geeignet für Rennräder mit schmalen Reifen auf den losen Abschnitten. Weil die Strecke kaum Höhenunterschiede aufweist, legt man mühelos echte Distanzen zurück und kann die Aufmerksamkeit ganz dem Kanal, der Drumlin-Kulturlandschaft und den Dörfern entlang der Route widmen. Ein Hinweis: Der Weg wird geteilt, Wanderer sollten also mit Radfahrern rechnen, besonders am Wochenende.
Wenn man nur einen Abschnitt machen möchte: Die offiziell empfohlene Strecke zwischen Knock Bridge und Poyntzpass führt über den Scheitelpunkt und die schönsten Schleusen.
Ein wegweisendes Wasserbauwerk
Der Kanal wurde gebaut, um Kohle aus den Kohlerevieren von Tyrone zur Irischen See zu transportieren; die Lastkähne fuhren über Lough Neagh, den Upper Bann und das Albert Basin in Newry. Seine Bedeutung liegt im Scheitelpunkt-Design: Das Wasser steigt auf 78 ft (24 m) über dem Meeresspiegel bei Poyntzpass, bevor es zur Küste hin abfällt – das machte den Kanal zum ersten echten Scheitelkanal in Irland oder Großbritannien.
Vierzehn Schleusen (ursprünglich dreizehn) bewältigten den Höhenunterschied – elf am südlichen Abstieg Richtung Newry, drei auf der Nordseite hinunter zum Lough Neagh. Sie waren zunächst mit Ziegeln verkleidet und wurden später mit Stein aus den Steinbrüchen von Benburb in County Tyrone neu verkleidet; das Mauerwerk ist noch heute zu sehen. Der Verkehr hielt sich, bis sich die Eisenbahn in den 1850er-Jahren ausbreitete; der Frachtverkehr lief 1936 aus, und der Kanal wurde 1949 offiziell aufgegeben.
In den 1970er- und 1980er-Jahren kauften die lokalen Gemeinden die stillgelegten Abschnitte für symbolische 2 £ pro Stück – heute ist der Kanal zwischen dem Newry, Mourne and Down District Council und dem Armagh City, Banbridge and Craigavon Borough Council aufgeteilt. Freiwillige der Newry and Portadown-Zweigstelle der Inland Waterways Association of Ireland räumten den Treidelpfad frei und reparierten ihn zum heutigen Greenway; sie arbeiten weiterhin entlang der Strecke – wo man auf Restauratoren mit Elektrowerkzeug trifft, sollte man ihnen besser ausweichen.
Stationen entlang des Treidelpfads
- Moneypenny’s Lock House: Ein restauriertes Schleusenwärterhaus, das als Informationspunkt dient, mit Ausstellungen zu Mautgebühren, Pferdezug und Schleusenbetrieb im 19. Jahrhundert.
- Scarva Visitor Centre und Teestube: Geöffnet von Ostern bis Ende September, montags geschlossen. Erfrischungen, eine kleine Ausstellung zur Lokalgeschichte und ein Musikpavillon, in dem die Poyntzpass Silver Band in der Saison sonntagnachmittags spielt.
- Terryhoogan-Schleusen: Gehören zu den am besten erhaltenen der Strecke, mit Steinmauern und teilweise intakten Schleusentoren – nirgendwo sonst bekommt man ein so klares Bild davon, wie Lastkähne gehoben und gesenkt wurden.
- Acton Lake (Lough Shark): Der Speichersee auf Scheitelhöhe, heute ein Naturgebiet, mit einem von Freiwilligen betriebenen Informationszentrum auf dem Gelände des ehemaligen Schleusenwärterhäuschens, das erklärt, wie der See den Scheitelpunkt speiste.
- Jerrettspass: Ein ruhiger Dorfstopp mit einer alten Ladenfront und einem ehemaligen Schleusenwärterhaus.
Tierwelt und Angeln
Der Korridor beherbergt mehr Leben, als man auf einem genutzten Treidelpfad erwarten würde. Otter zeigen sich entlang der Ufer, besonders in der Nähe des Acton Lake, wo die Uferzonen ungestört bleiben, und der See lockt Bussarde, Schwäne und Blässhühner an, im Winter auch gelegentlich einen Eisvogel. Angeln auf Friedfische wie Barsch, Plötze, Brasse und Hecht ist in ausgewiesenen Abschnitten erlaubt, unter Beachtung der örtlichen Angelregeln.
Anreise und praktische Tipps
- Einstiegspunkte: Die wichtigsten Startpunkte sind Portadown (nahe dem River Bann) und Newry (Albert Basin), mit kleineren Einstiegen in Scarva, Jerrettspass und Poyntzpass.
- Parken: Kostenlos an der Bann Bridge in Portadown (erreichbar über die Tesco-/McDonald’s-Seite), am Scarva Visitor Centre und auf einem kleinen Parkplatz am Canal Wood bei Poyntzpass. Das Newry-Ende ist kostenpflichtig – Canal Bank (130 Plätze) und Monaghan Street.
- Öffentliche Verkehrsmittel: Regelmäßige Busse verbinden Portadown und Newry, und beide Städte liegen an der Bahnlinie Belfast–Dublin, sodass man eine Strecke zu Fuß oder mit dem Rad zurücklegen und mit Zug oder Bus zurückkehren kann.
- Ausstattung: Picknicktische am Acton Lake, Toiletten in Scarva und am Moneypenny’s Lock House sowie Cafés und Geschäfte in den Dörfern.
- Hunde: Willkommen, aber an der Leine in der Nähe von Wildtieren und Vieh, und Vorsicht am offenen Wasser.
Wer weitermachen möchte: Der neue Carlingford Lough Greenway verläuft nun rund 20 km von Newry nach Carlingford entlang des Schifffahrtskanals und tauscht die Binnenland-Farmlandschaft gegen Meerblick. Für den Kanal selbst in seiner ruhigsten Form kommt man am besten an einem Wochentagmorgen, wenn der Weg leer ist und die Tierwelt unterwegs.