Überblick
Saints’ Island erreicht man zu Fuß über einen schmalen, unbefestigten Dammweg von etwa einem Kilometer Länge, vor der Südostküste des Lough Ree bei Newtowncashel. An seinem Ende liegen die Ruinen eines mittelalterlichen Priorats und ein schilfgesäumtes Ufer, das Brachvögel, Kiebitze und überwinternde Enten anzieht. Sonst gibt es nichts: keinen Laden, keinen Ticketschalter, keinen Motorenlärm, nur den Wind über dem See und den Weg.
Wenn man die Überquerung auf sich nimmt, ist das eine Sehenswürdigkeit die Prioratskapelle, offen zum Himmel und immer noch mit der Größe der ursprünglichen Kirche. Kommt man im Frühjahr oder Herbst, hat man obendrein den Vogelzug.
Geschichte und Erbe
Die religiöse Geschichte der Insel reicht bis ins frühe sechste Jahrhundert zurück. Der Überlieferung nach gründete der heilige Ciarán von Clonmacnoise hier vor 542 n. Chr. eine Kirche, auch wenn die Belege dünn sind; einige spätere Berichte schreiben die Gründung stattdessen dem heiligen Kevin zu, ein Zeichen dafür, wie viel davon auf einer vielschichtigen mündlichen Überlieferung beruht.
Es war nicht immer ein friedlicher Ort. Im Jahr 1089 wurde die Insel von Muirchertach O’Brien und einem Trupp Dänen angegriffen und geplündert, ein Ereignis, das in den Annalen festgehalten ist. Bis 1185 waren Sir Henry Dillon die Ländereien zugesprochen worden, zu denen auch Saints’ Island gehört, und ein Eintrag in den Annals of Connacht für das Jahr 1272 schreibt Dillon den Bau des Augustinerpriorats All Saints zu.
Das Priorat blühte unter Abt Augustin Magraidhin im vierzehnten Jahrhundert auf. Vor seinem Tod im Jahr 1405 stellte er zwei Handschriftensammlungen zusammen, die Lebensgeschichten irischer Heiliger und die Annalen des Priorats, die heute in der Bodleian Library in Oxford aufbewahrt werden. Das erhaltene Fragment deckt die Jahre 1397 bis 1407 ab und enthält einen seltenen irischen Bericht über die Expedition von König Richard II. nach Irland im Jahr 1399. Wie jedes Kloster verfiel die Gemeinschaft nach der Auflösung unter Heinrich VIII. und Elisabeth I., und im späten siebzehnten Jahrhundert wurde das Haus der Insel als „ruiniert“ verzeichnet.
Der Dichter Ted Hughes angelte mit dem Maler Barrie Cooke auf dem Lough Ree und nahm ein Gedicht mit, „Saint’s Island“ (1986), eine kleine literarische Fußnote zu diesem Ort.
Die Ruinen erkunden
Die Kapelle ist das größte erhaltene Bauwerk und das eindrucksvollste. Ihre gotischen Fenster, besonders das geschnitzte Altarfenster, lassen Lichtbahnen auf den verwitterten Boden fallen, und da das Dach längst verschwunden ist, erlebt man die volle Höhe des einstigen Gotteshauses.
Im Norden lässt sich noch das schwache Viereck des Kreuzganghofs erkennen, das markiert, wo einst Kapitelsaal, Refektorium und das zweistöckige Dormitorium standen. Westlich der Kapelle ist eine einsame mittelalterliche Latrine erhalten, ein praktisches und überraschend seltenes Zeugnis des klösterlichen Alltags.
Die Anlage ist frei zugänglich, und die Mauern und Bögen sind fragil. Das Besteigen ist verboten.
Wildtiere und Vogelbeobachtung
Das schilfgesäumte Ufer ist der Anziehungspunkt für Vögel. Im Frühjahr und Herbst füllen sich die Feuchtgebiete mit Brachvögeln, Kiebitzen, Krickenten, Pfeifenten und anderen Wildenten, und ein Spaziergang über den Dammweg bringt oft einen Reiher oder Eisvogel hervor. Das umliegende Wasser beherbergt Höckerschwäne und gelegentlich Fischadler.
Die besten Zeitfenster sind März bis Mai und September bis Oktober, wenn die Zugvogelschwärme durchziehen. Ein Fernglas hilft, auch wenn vieles vom Dammweg aus mit bloßem Auge zu sehen ist.
Auf dem Wasser
Angler werfen vom Dammweg aus oder lassen ein kleines Boot für Hecht, Barsch und Forelle im geschützten südlichen Arm des Lough Ree zu Wasser, und Kajakfahrer nutzen die Bucht als Einstieg für kurze Touren. Es gibt keine formelle Bootsrampe auf der Insel, aber im nahen Lanesborough gibt es Verleih und geführte Touren, und einige Anbieter machen Tagestouren, die an der Insel vorbeiführen und die Ruinen vom Wasser aus zeigen.
Die Bucht ist auch ein langjähriger lokaler Badeplatz, flach und klar genug für einen schnellen Sprung an warmen Tagen, mit einem grasigen Rand, der sich für ein Picknick eignet.
Praktische Informationen
- Zugang – Ein schmaler, unbefestigter Dammweg von etwa einem Kilometer Länge verbindet die Insel mit dem Festland bei Newtowncashel. Er ist bei normalen Bedingungen ganzjährig zu Fuß passierbar, mit einem kleinen, informellen Parkplatz am Festlandende (kostenlos, ohne Personal).
- Einrichtungen – Keine. Keine Toiletten, kein Café, keine Mülleimer. Wasser, Snacks und festes Schuhwerk für unebenes Gelände mitbringen und den Abfall mit nach Hause nehmen.
- Öffnungszeiten – Die Kapelle und der Friedhof sind täglich geöffnet und kostenlos. Die Anlage ist frei zugänglich; das Besteigen der fragilen Ruinen ist verboten.
- Barrierefreiheit – Der Dammweg ist uneben und für Rollstühle oder Kinderwagen schwierig.
- Saisonale Hinweise – Der Dammweg kann nach starkem Regen überschwemmt und unpassierbar werden, und während Stürmen wurde über Sperrungen berichtet. Vor der Reise die Wettervorhersage und die Seite des Longford County Council prüfen, besonders im Winter.
Sehenswürdigkeiten in der Nähe
Saints’ Island eignet sich gut als eine Station auf einem Tagesausflug zum Lough Ree:
- Inis Clothrann (Quaker Island) – Eine weitere Klosterinsel mit ausgedehnten Ruinen, nur eine kurze Bootsfahrt entfernt.
- Barley Harbour – Ein ruhiger Kalksteinhafen am Seeufer, gut für ein Picknick.
- Corlea Trackway Visitor Centre – Europas größter eisenzeitlicher Moorweg, bei Keenagh.
- Abbeylara – Eine gut erhaltene Zisterzienserabtei wenige Kilometer landeinwärts.