Überblick
Die Sheephaven Bay ist eine weite, flache Bucht an der Nordküste von County Donegal, im Osten begrenzt von der Rosguill Peninsula, im Westen von Horn Head. Diese beiden Arme halten das Schlimmste des Atlantiks vom Wasser fern, weshalb hier einst eine große Heringsflotte ihr Auskommen fand. Der Name hat sich im Lauf der Zeit gewandelt: Das irische Cuan na gCaorach („Bucht der Schafe“) dürfte eine moderne Übersetzung sein, ältere Karten verzeichnen „Ship Haven“, und noch früher hieß sie Cuan na gCurrach, die Bucht der currachs (traditionelle irische Boote mit Holzgerüst und bespannter Haut). Rund um das Ufer liegen Carrigart, Creeslough, Downings, Dunfanaghy, Marble Hill und Portnablagh.
Doe Castle
Das Wahrzeichen der Bucht ist Doe Castle, ein Wohnturm direkt an der Wasserlinie bei Creeslough und Stammsitz der MacSweeneys (Clann Suibhne), die ihn ab den 1420er-Jahren rund zwei Jahrhunderte lang hielten. Clanchef Eoghan Óg II. gewährte Überlebenden der Spanischen Armada von 1588 hinter diesen Mauern Zuflucht, und der letzte Clanchef, Maolmhuire an Bhata Bhui, zog 1601 gemeinsam mit Red Hugh O’Donnell in die Schlacht von Kinsale. Im Inneren des Bergfrieds steht eine fein gearbeitete Grabplatte der MacSweeneys aus dem Jahr 1544.
Der Zutritt zum Gelände ist frei und täglich das ganze Jahr über möglich, ein OPW-Besucherzentrum gibt es hier aber nicht, und der Bergfried ist nicht ohne Weiteres zu besichtigen. Führungen durch den Bergfried finden nur nach Vereinbarung statt – E-Mail an [email protected], Absagen bitte 48 Stunden vorher. Ein kostenloser Parkplatz ist vorhanden; Kaffee bringst du am besten selbst mit, denn am Schloss gibt es keine Verpflegung. Ein unkomplizierter Zwischenstopp an der R245 zwischen Carrigart und Creeslough.
Strände und Küstenwanderungen
Das Ufer vereint geschützte Badestrände mit rauen Buchten. Der Murder Hole Beach lockt mit steilen Klippen und goldenem Sand, zu erreichen zu Fuß über die Dünen; komm bei Ebbe wegen der Gezeitentümpel, sei früh dran, weil die Parkplätze knapp sind, und behandle das Wasser mit Respekt – das hier ist ein unbewachter Atlantikstrand, kein Freibad.
Weiter östlich sind Marble Hill und Downings die Familienstrände. Marble Hill ist ein langer, von Dünen gesäumter Bogen, gut zum Schwimmen und Segeln, mit einem Saisoncafé dahinter; Downings liegt zur ruhigeren inneren Bucht hin, was jüngeren Schwimmern entgegenkommt. Beide haben öffentliche Toiletten und im Sommer saisonale Einrichtungen.
Auf dem Wasser
Die geschützte innere Bucht eignet sich gut zum Kajakfahren und Stand-up-Paddeln, während im Winter bei Nordwestdünung die Brandung an die offeneren Strände rollt. Für Segler sind Downies Bay am Ostufer, Ards Bay unter der südlichen Landzunge sowie die Buchten von Marble Hill und Dunfanaghy im Westen die anerkannten Ankerplätze; die Bucht liegt offen zu Winden aus Nord und Nordost, der geschützte Platz wechselt also mit der Wettervorhersage. Örtliche Tauchbasen bieten Schnupper- und Begleittauchgänge an – die Wassertemperaturen liegen das ganze Jahr über bei etwa 10 °C, ein Vollneopren mit Kopfhaube, Handschuhen und Füßlingen ist daher Pflicht.
Tierwelt
Das flache, nährstoffreiche Wasser zieht Möwen, Seeschwalben und an den Klippenkanten den einen oder anderen Papageitaucher an. Für die Seevögel im eigentlichen Sinn lohnt der Weg hinüber nach Horn Head: Der 6 km lange Rundweg führt an prähistorischen Steinkreisen, Küstenverteidigungsanlagen aus napoleonischer Zeit und einem Ausguck aus dem Zweiten Weltkrieg vorbei, und in den Klippen brüten im Frühjahr Dreizehenmöwen, Tordalke und Trottellummen. Geführte Bootstouren von der Bucht aus fahren zur Duncan Head Cave und zur Papageitaucher-Kolonie unterhalb von Horn Head – das mit Abstand schönste Naturerlebnis hier. Der Ards Forest Park, etwa neun Kilometer entfernt, ergänzt das Angebot um Wald- und Seewege.
Praktische Hinweise
Anfahrt – Von Letterkenny auf der N56 nach Norden, dann auf die R251 Richtung Dunfanaghy abbiegen und schließlich der R245 zum Doe Castle folgen. Am Schloss parkst du kostenlos; am Murder Hole gibt es nur wenige Stellplätze, in Marble Hill und Downings wird in der Hochsaison Parkgebühr fällig.
Ein Pint mit Aussicht – The Harbour Bar in Downings blickt über die Bucht und ist nach einem Tag an der Küste die erste Adresse für Meeresfrüchte und ein sauber gezapftes Pint.
Gezeiten – Die Sicht in den Gezeitentümpeln und der sichere Zugang am Murder Hole ändern sich mit den Gezeiten stark; wirf vor dem Aufbruch einen Blick auf den Irish Marine Forecast oder örtliche Gezeitentabellen.