West Clare Railway – Percy Frenchs Bahnstrecke

Überblick

Percy French verklagte diese Bahn, weil er ihretwegen zu spät zu einem Konzert in Kilkee kam, bekam recht und rächte sich mit einem Spottlied, das den Ruf der Strecke bis heute prägt. Das Heritage Centre der West Clare Railway liegt im townland (kleinste irische Flureinheit) Moyasta, gleich neben der N67 zwischen Kilrush und Kilkee am Wild Atlantic Way. Ein kurzes Stück der ursprünglichen 3-Fuß-Schmalspurstrecke wurde hier neu verlegt, und an Betriebstagen steigen die Fahrgäste in die restaurierte Dampflok Slieve Callan für eine 15-minütige Fahrt. In einem kleinen Museum neben dem Bahnsteig stehen originale Dampf- und Diesellokomotiven, historische Waggons und Material zur Bedeutung der Strecke für den örtlichen Handel und das irische Liedgut.

Ein Hinweis vorab: Das Zentrum ist derzeit bis auf Weiteres für Besucher geschlossen. Informiere dich vor der Anfahrt auf der Website über den aktuellen Stand.

Geschichte

Die West Clare Railway wurde 1883 nach dem Tramways Act genehmigt, der eine günstigere Schmalspurbauweise erlaubte und den örtlichen Baronien Erträge garantierte. Nach einer ganzen Reihe gescheiterter Pläne, die bis in die 1840er zurückreichten, stach Charles Stewart Parnell am 26. Januar 1885 in Milltown Malbay den ersten Spatenstich – mit einem silbernen Spaten, der heute im Clare Museum in Ennis liegt.

Die Strecke wurde am 2. Juli 1887 eröffnet und verband Ennis über Moyasta Junction mit den Endstationen an der Küste in Kilkee und Kilrush. In ihrer besten Zeit fuhren täglich drei Personenzüge, um die Jahrhundertwende sogar fünf, und beförderten pro Jahr rund 250.000 Fahrgäste und 80.000 Tonnen Fracht auf einer Strecke von etwa 53 Meilen.

Ihre 25 Meilen pro Stunde schnellen Dampfloks waren berüchtigt für ihre Verspätungen. Genau diese Unpünktlichkeit hat French in Are Ye Right There Michael? verewigt, nachdem er wegen des verpassten Auftritts in Kilkee Schadensersatz zugesprochen bekommen hatte.

Im Zweiten Weltkrieg fuhr die Bahn mit Torf, als die Kohle knapp wurde, und während des Unabhängigkeitskriegs weigerte sich das Personal, Waffen der britischen Armee zu transportieren. 1952 begann die Umstellung auf Diesel, und ab 1955 war dies die einzige mit Diesel betriebene Schmalspurstrecke in Großbritannien und Irland. Sinkende Fahrgastzahlen und wachsende Verluste bewogen die CIÉ, sie am 31. Januar 1961 stillzulegen – damit endete der letzte Schmalspur-Personenverkehr des Landes.

Mitte der 1990er übernahm ein Museumsverein den Bahnhof von Moyasta und einen kurzen Gleisabschnitt. 1995 fuhren die ersten historischen Dieselzüge, und am 14. Juli 2009 stand die originale Nr. 5 Slieve Callan zum ersten Mal seit über einem halben Jahrhundert wieder unter Dampf. Finanziert wurde die Restaurierung vom örtlichen Unternehmer und Eisenbahnfan Jackie Whelan, der auch bei der Baugenehmigung für Museum und Café half. Heute beherbergt das Zentrum die restaurierte Dampflok, eine ehemalige Rangierlok aus dem Eurotunnel und eine ausgemusterte Diesellok von Bord na Móna sowie zwei Waggons mit Holzaufbau von Alan Keef Engineering.

Sehen und erleben

Wenn du an einem Betriebstag nur eine Sache machst, dann die Dampffahrt. Die Slieve Callan mit Achsfolge 1’C1’ fährt 15 Minuten lang über den ursprünglichen Gleiskörper, mit Blicken auf Kalksteinhügel und die Atlantikküste, und wird von Juni bis September an Wochenenden sowie bei vorab gebuchten Privatführungen angeheizt. Unter der Woche übernimmt stattdessen ein historischer Dieseltriebwagen eine kürzere, ruhigere Fahrt.

Das Museum ist im früheren Bahnhofsgebäude untergebracht und zeigt die restaurierte Dampflok, zwölf Rangierdiesel (zwei davon im Einsatz, der Rest wartet auf die Restaurierung) sowie originale Fahrzeuge von GSR und CIÉ. Der Seitengangwagen Nr. 1325 der Great Southern Railways dient heute als Empfang mit Café, und der Mark-2-Wagen Nr. 4402 von Iarnród Éireann doppelt als Vortragsraum für Schulklassen. Tafeln erläutern die Rolle der Strecke beim Festival in Lisdoonvarna, beim Pferdemarkt in Kilrush und bei der Entwicklung des Golfplatzes von Lahinch, dazu ein Abschnitt über Frenchs Klage und das Lied, das daraus entstand. In einem restaurierten Waggon ist ein kleines Kino eingerichtet, das Filmaufnahmen der Bahn aus den 1950ern zeigt. Das Café im alten Speisewagen verkauft Tee, Kaffee und regionale Leckereien, nebenan liegt ein Kunsthandwerksladen.

Nach der Fahrt öffnet sich der Schotterparkplatz zum Wild Atlantic Way und zum West Clare Cycleway; kurze Wanderungen folgen der alten Bahntrasse Richtung Loop Head Peninsula und verbinden zum Fernwanderweg Burren Way.

Ehrenamt und Patenschaften

Der Museumsverein ist auf Freiwillige angewiesen, die die Lokomotiven warten, Waggons restaurieren und das Museum betreiben. Zu den Aufgaben gehören die Waggonrestaurierung an der Seite erfahrener Ehrenamtlicher, das Freischneiden des Bewuchses entlang der befahrenen Strecke und die Pflege des Geländes sowie die Betreuung von Schulklassen und Vorträge. Über das Programm „Sponsor a Sleeper“ auf der Website können Privatpersonen oder Firmen die Restaurierung eines bestimmten Waggons oder einer Rangierlok finanzieren und erhalten dafür eine Urkunde. Den Verein erreichst du unter der Telefonnummer oder E-Mail-Adresse weiter unten.

Der Greenway

Die alte Bahntrasse bildet das Rückgrat des geplanten West Clare Greenway, einer 100 km langen autofreien Route, die Kilrush, Kilkee, Ennis, Lahinch, Miltown Malbay und Ennistymon verbindet. Die Finanzierung verlief zuletzt uneinheitlich. 2025 wurden 850.000 € für den Abschnitt Kilrush–Kilkee und 500.000 € für die Strecke Ennis–Ennistymon bereitgestellt, doch Transport Infrastructure Ireland lehnte die Förderung für den Abschnitt Ennistymon–Moyasta ab, woraufhin sich der örtliche Abgeordnete Joe Cooney für eine Umverteilung nicht abgerufener Greenway-Mittel einsetzte. Der Bauantrag für den ersten Abschnitt Kilrush–Kilkee soll in der zweiten Jahreshälfte 2026 eingereicht werden, der Baubeginn ist für Anfang 2027 anvisiert.

In der Nähe

• Aillwee Cave and Birds of Prey Centre – eine Autofahrt nordwärts, eine der größeren Kalksteinschauhöhlen des Landes.
• Black Head Lighthouse and Loop Walk – ein Küstenweg mit weitem Blick aufs Meer.
• Burren Way – der Fernwanderweg führt nahe an Moyasta vorbei und hinein in die karst-Landschaft (Kalksteinverwitterungslandschaft).
• Clare Museum, Ennis – der originale Silberspaten und weitere Ausstellungsstücke zur Bahn.

Praktische Informationen

Öffnungszeiten

Eintritt

Anfahrt – Moyasta liegt an der N67. Auf dem Schotterparkplatz finden rund 20 Fahrzeuge Platz, in der Hochsaison also besser früh kommen; eine Reservierung ist nicht nötig. Die nächste Stadt ist Ennis, von wo Bus Éireann nach Galway und Limerick fährt und der Bahnhof an der Hauptstrecke Anschlusszüge bietet. Für alle, die dem Wild Atlantic Way folgen, gibt es vor Ort Fahrradstellplätze.

Ausstattung – Toiletten sind vorhanden, allerdings nicht rollstuhlgerecht. Vom Parkplatz führt ein ebener Weg zum Bahnsteig, die historischen Waggons haben jedoch noch ihre originalen Trittstufen. Das Café ist im ehemaligen Speisewagen untergebracht, daneben liegt ein Kunsthandwerksladen.

Kontakt – Für den aktuellen Fahrplan, Gruppenbuchungen, Schulklassenbesuche oder Fragen zur Barrierefreiheit: Telefon +353 65 905 1284 oder E-Mail [email protected]. Fahrpläne zum Herunterladen gibt es auf der Website.