Una ciudad Tidy Towns junto al Shannon-Erne
Ballyconnell ganó el premio nacional Tidy Towns en 1971 y de nuevo en 1975, y la ciudad del oeste de Cavan ha mantenido ese aspecto pulcro y bien barrido en las décadas posteriores. Se asienta sobre el río Woodford, por donde discurre el Shannon-Erne Waterway, a 1,5 km de la frontera con Fermanagh, con una población de 1.422 habitantes según el censo de 2022. El nombre proviene de Béal Átha Conaill, la boca del vado de Conall, el antiguo cruce alrededor del cual creció la ciudad y que aparece en los Anales de los Cuatro Maestros bajo el año 1323. Hay evidencias aún más antiguas en el cercano townland de Doon, donde un cairn con patio doble y un túmulo anular apuntan a un asentamiento hacia el 3000 a. C.
Si tienes una tarde libre, el recorrido por el canal es lo que hay que hacer, y Bear Essentials es lo que contarás después. El centro de la ciudad es tranquilo: unos pocos pubs, un café y la cuidada Market House, así que organiza tu tiempo en torno al agua y al museo más que a las calles.
El recorrido por el canal
El Ballyconnell Canal Loop es un sendero señalizado de 4,8 km que parte del aparcamiento de Ballyconnell Bridge, gratuito. Sigue el curso del Woodford y del canal a través de un bosque de robles, fresnos y hayas en Annagh Lough antes de regresar por una tranquila carretera rural. La dificultad es fácil, con solo unos 20 m de desnivel en todo el circuito, y se completa en poco menos de dos horas caminando a paso tranquilo. Se admiten perros.
El Shannon-Erne Waterway es el antiguo canal de Ballinamore y Ballyconnell, reabierto en la década de 1990 como ruta de crucero que conecta el Shannon con el Erne. En verano verás narrowboats y barcazas maniobrando las esclusas, y los caminos de sirga ofrecen a ciclistas y caminantes un recorrido llano y sin tráfico junto al agua.
Bear Essentials, y una piedra anterior al camino
El atractivo más peculiar de la ciudad es Bear Essentials, un museo del oso de peluche construido en torno a una colección de osos vintage de principios del siglo XX. El propietario ha añadido algunas curiosidades genuinamente inconexas: fósiles antiguos y un meteorito. Es el tipo de museo pequeño y personal que o te encanta o no te sirve de nada, y merece la pena consultar los horarios de apertura antes de salir.
Para historia más antigua, dos yacimientos quedan a un corto trayecto en coche de la ciudad. En Killycluggin, a unos 6 km, se encontró la Killycluggin Stone de la Edad del Hierro, una piedra decorada con motivos celtas de La Tène; el original se encuentra en el National Museum de Dublín y una réplica ocupa el lugar del hallazgo. Hay un fuerte en promontorio en Ballyhugh, a unos 5 km. Más cerca, el Aughrim Wedge Tomb – de unos 2.200 años de antigüedad – se alza hoy en los terrenos del Slieve Russell Hotel, trasladado allí en 1992 desde la ladera de Slieve Rushen.
Ballyconnell House
La casa georgiana de la ciudad data en su forma actual de hacia 1764, y sustituyó a un asentamiento fortificado anterior del periodo de la Plantation. Es un edificio de dos plantas y cinco vanos con tejado de pizarra a cuatro aguas, aleros de arenisca moldeada y antepechos de piedra caliza, con una entrada abovedada de una sola planta y tejado cónico añadida hacia 1850 y un pórtico posterior de arenisca con el escudo familiar. En el siglo XX albergó sucesivamente un colegio preparatorio Loreto para maestras, un internado masculino bajo la Diócesis de Raphoe y un colegio de lengua irlandesa. Hoy permanece vacía pero intacta, con el muro perimetral original y las verjas de hierro fundido que aún delimitan la finca.
Pesca y golf
El Woodford y sus canales conectados son muy apreciados para la pesca de agua dulce, con lucios, percas y rutilus que se capturan desde la orilla o desde una barca alquilada. El Angler’s Rest atiende a los pescadores visitantes con aparejos y conocimiento local de las condiciones.
En las afueras de la ciudad, el Slieve Russell Hotel, Golf and Country Club es el gran atractivo de la zona, con un campo de golf PGA National Ireland, un spa y el mayor alojamiento en kilómetros a la redonda. Es un destino en sí mismo más que parte de la ciudad, así que ten en cuenta el corto trayecto en coche.
Cómo llegar
Ballyconnell está en la N87, aproximadamente a medio camino entre la ciudad de Cavan y la frontera con Fermanagh, accesible desde la M3 al oeste o la A4 al otro lado de la frontera en Irlanda del Norte. Hay un autobús directo desde Ballyconnell Garda Station hasta Cavan Bus Station tres veces al día, de lunes a sábado, con unos 38 minutos de trayecto. Aparca gratis en Ballyconnell Bridge, recorre el sendero circular y organiza el día para que el museo esté abierto antes de marcharte.