Resumen
El Woodford Canal se excavó a mano como obra de socorro durante la hambruna y se inauguró en 1856 – y fue un fracaso comercial, quedando obsoleto por los ferrocarriles en un par de décadas. Lo que sobrevive es uno de los paseos ribereños más fáciles del condado de Cavan: un recorrido circular llano de 5,6 km (3,5 millas), conocido localmente como Ballyconnell Canal Loop, que comienza en Ballyconnell y sigue el canalizado río Woodford, hoy un tramo de ocio de la Shannon–Erne Waterway. Se tarda aproximadamente una hora y tres cuartos a un ritmo tranquilo. Slieve Rushen y sus aerogeneradores se recortan en el horizonte; el agua es lenta y oscura, y buena para las garzas.
Historia
Ballyconnell toma su nombre de Béal Átha Conaill, «la boca del vado de Conall», un antiguo cruce entre el Úlster y Connacht. Los intentos de hacer navegable el río comenzaron en 1780 bajo el ingeniero Richard Evans, pero el dinero se agotó tras una sola esclusa. El proyecto solo avanzó cuando la Gran Hambruna irlandesa hizo urgentes las obras públicas: en 1846 la Office of Public Works encargó el diseño a John McMahon y puso a William Mulvany al frente como ingeniero jefe, y en su punto álgido la excavación empleó a más de 7.000 hombres. Conocido entonces como Ballinamore and Ballyconnell Canal, se abrió al comercio en la década de 1850 y había cerrado hacia 1870, apenas utilizado. Permaneció inactivo durante más de un siglo hasta que la restauración de la Shannon–Erne Waterway lo reabrió a las embarcaciones en 1994.
Naturaleza y fauna
Las aguas lentas albergan lucios, percas y bremas, y el camino de sirga es un lugar fiable para los pescadores locales. Los martines pescadores y las garzas trabajan las orillas; las ardillas rojas y las martas viven en los bosques, aunque tendrás suerte si ves a cualquiera de ellas. Parte del recorrido pasa por Annagh Wood, un fragmento de robledal, fresneda y avellano autóctonos cerca de la orilla. En invierno llegan silbones, cercetas y porrones comunes al canal y al lago, y la primera hora de la mañana es el mejor momento para ver todo esto, antes de que la luz y las aves se asienten.
Caminar y pedalear
El recorrido comienza en el aparcamiento junto a la N87 en Ballyconnell. La superficie es de grava compactada y tierra, llana en todo el trayecto, y sirve también como ruta de bicicleta fácil. Es apta para familias, pero algunas puertas estrechas y tramos más irregulares hacen que no sea una ruta garantizada para sillas de ruedas o carritos de bebé – merece la pena comprobarlo si te importa. Hay mesas de picnic y un panel informativo cerca del inicio, y el canal es también un tramo navegable de la Shannon–Erne Blueway, con puntos de botadura cerca del puente. Los perros son bienvenidos bajo control.
Información práctica
El camino de sirga está abierto todo el tiempo y es gratuito. El aparcamiento junto a la N87 tiene papeleras y un banco; desde allí el sendero está señalizado. No hay aseos en el inicio del sendero – los más cercanos están en el pueblo de Ballyconnell, a un corto paseo, junto con cafés y pubs. Waterways Ireland gestiona el canal, y el mantenimiento ocasional puede cerrar tramos cortos, con avisos colocados con antelación.
Cómo llegar – Ballyconnell se encuentra en la N87, a unos 20 km al norte de Cavan Town, señalizado desde la N3. Los servicios regulares de Bus Éireann llegan a Cavan, con taxis locales para el último tramo.
Seguridad – los niveles de agua son generalmente estables, pero las orillas pueden estar blandas después de fuertes lluvias. Mantén a los niños a la vista cerca del borde, y ten en cuenta que la señal de móvil es irregular en los tramos boscosos.
El café del Realta Shopping Centre en Ballyconnell tiene mesas exteriores con vistas directas al río Woodford – el lugar natural para terminar el recorrido, más tranquilo entre semana por la mañana.