Una villa de mercado construida según un plan
La finca Kelly en torno a Ballygar albergaba unas 5.300 personas en el censo de 1841, en vísperas de la Gran Hambruna irlandesa; el censo de 2022 contabilizó 660 en la villa. Esa diferencia es casi toda la historia del pueblo en dos cifras. Ballygar aparece como townland ya en 1585, pero no se convirtió en villa hasta la década de 1820, cuando el terrateniente Denis Henry Kelly la desarrolló como mercado —sobre la base de un mercado establecido por primera vez en 1818 por el reverendo Armstrong Kelly— y la trazó según un plan: una calle principal ancha, una plaza de mercado, un cruce en diamante y dos calles traseras. En 1840, el mercado de aquí se consideraba el segundo de Irlanda por volumen de comercio, solo por detrás del de Athlone.
Kelly gestionó el lugar con algunas ideas inusualmente avanzadas para su época. Entregaba «vales de limpieza» a los inquilinos y, en 1835, fundó un Reproductive Loan Fund, un antecesor temprano de la cooperativa de crédito. El nombre irlandés, Béal Átha Ghártha, suele interpretarse como «la boca del vado del jardín».
Tras la Gran Hambruna
La valoración de Griffith de 1855 registró 67 casas, un cuartel de policía, una escuela parroquial, un dispensario y una iglesia protestante. A finales de la década de 1850 llegó un auge de la construcción: una nueva escuela parroquial, la iglesia católica de St Mary’s (consagrada en 1857), una lonja de mercado de seis plantas y una torre redonda de 28 metros (93 pies) en el cementerio de Killeroran. El Grand Bridge se construyó en 1859 con un coste de 1.000 £. Mucho más tarde, en 2018, el comité local de Tidy Towns añadió un quiosco de música a la plaza de mercado, con su cubierta curva y detalles de flor de lis a juego con las farolas.
Castillo de Ballygar
Ya en 1585 había un castillo en el townland de Ballygar, en manos de Francis Shane. Fue guarnecido durante la rebelión de 1641 y había desaparecido de los registros a principios del siglo XVIII. Poco queda de él para verlo.
Senderismo
Ballygar se asienta sobre tres rutas de largo recorrido señalizadas, que es la principal razón por la que los caminantes pasan por aquí:
- Hymany Way – una ruta de 90 km por las tierras bajas del este de Galway.
- Suck Valley Way – la etapa 8 cubre 13 km desde Athleague, siguiendo la orilla oriental del río Suck hasta la villa.
- Beara–Breifne Way – la ruta nacional que sigue la marcha de O’Sullivan Beare en 1603 desde el oeste de Cork hasta Leitrim.
Pesca
El río Suck cerca de la villa es muy apreciado para la pesca de agua dulce, con bremas, percas y lucios en los tramos más lentos, mientras que el más rápido río Shiven alberga trucha salvaje. Para el rutilo, Black’s Lake, en el río Derryhippo —un lago de 15 acres a unos 2 km del Suck—, ofrece buena pesca, especialmente en invierno.
La villa hoy
Ballygar es una villa de trabajo más que una parada turística, y la razón para detenerse son las rutas, la pesca o un descanso en el trayecto entre Galway y Roscommon. El Ballygar Carnival se celebra todos los años desde 1945, y en 2003 la villa acogió al equipo de Afganistán durante los Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales de verano. Hay una cooperativa de crédito —un digno descendiente del fondo de préstamos de Kelly— y una biblioteca pública con una colección de referencia y estudios locales útil para rastrear familias de la zona.
Ballygar se encuentra en la plana zona del este de Galway, cerca de la frontera con Roscommon, a unos 19 km de la ciudad de Roscommon. Si vas a pescar, guarda Black’s Lake para un día frío y en calma de invierno, cuando el rutilo pica mejor.