Resumen
En el invierno de 1920-21, Abercorn Barracks en Ballykinler retuvo a más de 2.000 internos republicanos de los treinta y dos condados – entre ellos Seán Lemass, futuro Taoiseach, y Peadar Kearney, autor de la letra del himno nacional. Ese campo de internamiento es lo que puso a este rincón por lo demás tranquilo del condado de Down en el mapa, y el cuartel sigue ahí, aunque al ser terreno militar activo no se puede entrar.
Lo que sí puedes hacer es recorrer la costa. Ballykinler es un pueblo de unos pocos cientos de habitantes en la Lecale Coast Area of Outstanding Natural Beauty, a unos 12 km al suroeste de Downpatrick, asentado entre bajos drumlins (colinas redondeadas formadas por el hielo) y marismas, con las Mourne Mountains elevándose tras la bahía de Dundrum. El litoral, no la historia, es lo que la mayoría viene a buscar.
El paseo costero y las playas
Si solo tienes una tarde, camina el tramo Ballykinler-Killough del Lecale Way. Sale del pueblo, discurre junto a la orilla con vistas abiertas al mar de Irlanda y pasa por la playa con Bandera Azul de Tyrella – lo mejor que puedes hacer aquí.
Tyrella es una playa de arena ancha con socorristas en verano y aseos, duchas y un pequeño café de temporada; tanto la playa como sus dunas son una zona designada de especial interés científico. Una advertencia honesta: se llena en un puente festivo, así que ven temprano o fuera de temporada si quieres tenerla para ti. A pocos kilómetros a lo largo de la bahía, en Dundrum, la reserva del National Trust de Murlough protege un sistema de dunas de 6.000 años de antigüedad, con una pasarela que se mantiene plana y accesible para familias y carritos de bebé.
Partes del antiguo campo de tiro conservan trincheras de prácticas de la Primera Guerra Mundial, donde entrenó la 36.ª (Ulster) División y que los arqueólogos han excavado desde entonces – un desvío que merece la pena si los campos de tiro no están en uso. El Ministerio de Defensa británico sigue controlando los campos de tiro de la costa y cierra el sendero costero cada vez que están activos, así que consulta el horario antes de salir en lugar de darte la vuelta ante una bandera roja.
El cuartel y su historia
Hacia 1900 se instaló aquí un campo de tiro para preparar a las tropas para la guerra de los Bóeres, y el campamento creció hasta convertirse en uno de los mayores proyectos de construcción militar de la historia británica durante la Primera Guerra Mundial; en 1917 había casi 4.000 soldados convalecientes destinados en Ballykinler. El campo de internamiento llegó después: durante la Guerra de Independencia, el lugar se convirtió en el primer campo de internamiento masivo de Irlanda, y la vida dentro era más ajetreada de lo que cabría esperar – los presos dirigían una orquesta, dibujaban caricaturas y hacían circular «vales de campamento» de cartón hechos a mano.
En la Segunda Guerra Mundial, el cuartel entrenó a fuerzas británicas y estadounidenses, con soldados estadounidenses y un grupo de refugiados malteses entre los alojados aquí; los prisioneros de guerra alemanes ayudaron en las obras de construcción del recinto. El campamento siguió en uso militar durante el Conflicto norirlandés, y su cierre se anunció en 2014, aunque el MoD mantiene los campos de tiro circundantes para entrenamiento.
No puedes visitar el cuartel, así que el lugar para adentrarse de verdad en la historia es el Down County Museum de Downpatrick. En 2019 inauguró la Ballykinlar History Hut – una réplica exacta de una de las cabañas Armstrong de madera del campamento, construida con financiación de la UE de unos 238.871 € – que cuenta las historias de los soldados, internos y refugiados que pasaron por allí. Un propuesto Centro de Excelencia GAA cross-community de 10 millones de libras, con campos de tamaño completo y un museo de los juegos gaélicos del condado de Down, devolvería los terrenos del cuartel al uso comunitario.
El pueblo
El nombre irlandés es Baile Coinnleora, «townland de las velas»: en la conquista normanda del Úlster hacia 1177, el asentamiento se llamaba Lesscummalscig, y sus diezmos fueron después a Christ Church, Dublín, para pagar las velas de cera. El pueblo en sí es pequeño – una tienda, una gasolinera, tres campos de deporte y varios equipos de fútbol. El Ballykinlar GAA, el club local de fútbol gaélico, se fundó en 1932; sus terrenos llevan el nombre de Tadhg Barry, el nacionalista, sindicalista y periodista de Cork. El ferrocarril hace tiempo que desapareció: el apeadero de Ballykinlar Halt abrió en marzo de 1915 y cerró el 16 de enero de 1950.
Cómo llegar y notas prácticas
Ballykinler es más fácil en coche por la carretera costera A2, con un autobús regular desde Downpatrick vía Clough. Hay aparcamientos gratuitos del pueblo cerca de la playa de Tyrella y al inicio del paseo costero; el aparcamiento dentro del perímetro del cuartel está reservado al uso autorizado del MoD. Las instalaciones para visitantes más allá de los servicios de playa de temporada en Tyrella (aproximadamente de mayo a septiembre) son limitadas, así que trae lo que necesites.
Los campos de tiro funcionan la mayoría de los días laborables. La señalización a lo largo del sendero indica cuándo hay cierres en vigor – mantente en los senderos marcados y no pises el terreno de tiro cuando las banderas estén izadas.
Paradas cercanas
- Ardglass – un pueblo pesquero a un corto trayecto en coche al norte, con un castillo medieval y uno de los campos de golf de enlace más antiguos de Irlanda en Ardglass Golf Club.
- Dundrum – a lo largo de la bahía, por las dunas de Murlough y la torre del homenaje normanda del castillo de Dundrum.
- Castlewellan – parque forestal con lago, arboreto y el famoso laberinto de la paz.
- Tollymore Forest Park – paseos junto al río y puertas de piedra ornamentales al pie de las Mournes.
Para ver la historia del cuartel sin una valla de por medio, programa la visita con el Down County Museum de Downpatrick, donde la History Hut y la cárcel abren a veces con visitas guiadas gratuitas.