Resumen
El castillo de Ballymote fue la fortaleza más poderosa de Connacht cuando Richard de Burgh lo terminó hacia 1300, y todavía hoy define la forma de la localidad: un cuadrado casi perfecto de muros de tres metros de grosor con torres redondas en las esquinas, de acceso gratuito y situado justo al lado del andén de la estación. La propia localidad (Baile an Mhóta, «la ciudad del fuerte») se encuentra a 24 km al sureste de Sligo town, en la antigua baronía de Corran, en el condado de Sligo. Es una villa de mercado de unos 1.700 habitantes que conserva su ritmo de los viernes. Más allá del centro, el país de los drumlins alberga tumbas prehistóricas, cuevas de piedra caliza y suaves rutas por las colinas.
Castillo de Ballymote
La fortaleza fue encargada en 1300 por Richard de Burgh, II conde de Úlster, para asegurar sus posesiones en Connacht. Su trazado recuerda de cerca al castillo de Beaumaris de Eduardo I en Gales: muros cortina de tres metros de grosor, una puerta de entrada al norte con dos torres gemelas de tres plantas y torres en forma de D a lo largo de los muros este y oeste. De Burgh nunca llegó a terminar la torre de la puerta sur prevista, lo que dejó un diseño asimétrico pero no por ello menos imponente. El patio central, de unos 45 metros cuadrados, es hoy un espacio abierto de césped.
La historia del castillo se lee como un recorrido por los conflictos de Irlanda. Cambió de manos en repetidas ocasiones: lo tomaron los O’Connor en 1317, el clan Mac Diarmada (MacDermot) en 1347, pasó a los MacDonagh en 1381 y fue recuperado por los ingleses en 1577. El gobernador Richard Bingham lo saqueó en 1584, ardió en 1588, el año de la Armada Invencible, y en 1598 fue vendido a Red Hugh O’Donnell por 400 libras y 300 cabezas de ganado. Tras la batalla de Kinsale volvió al control inglés, pasando a la familia Taaffe en 1610 hasta las confiscaciones de Cromwell en 1652. Los daños de la guerra jacobita de 1690 sellaron su declive, y en el siglo XVIII el foso ya se había rellenado y la estructura quedó en ruinas.
Con todo, el castillo fue también un lugar de erudición. El Libro de Ballymote se compiló en la localidad o sus alrededores hacia 1391; se trata de un manuscrito que preserva el derecho, la genealogía y la mitología irlandesas antiguas, e incluye la clave para leer la escritura ogam. Hoy se conserva en la Royal Irish Academy de Dublín.
Hoy la Office of Public Works mantiene el lugar como Monumento Nacional. Los terrenos son de acceso gratuito y están abiertos todo el año, pero las estancias interiores permanecen cerradas con llave, y eso es lo único que conviene saber antes de ir: para entrar, hay que recoger una llave en el Enterprise Centre, situado en los propios terrenos, dejando un depósito reembolsable (conviene llamar antes al +353 71 916 1201). El suelo interior es de hierba en lugar de piedra, lo que está bien en tiempo seco pero se convierte en barro después de la lluvia. Si solo dispones de veinte minutos, dedícalos a la puerta de entrada norte, donde la ranura del rastrillo original todavía corta la piedra.
Qué ver en el lugar
- Puerta de entrada y rastrillo: La puerta de entrada norte, de planta rectangular, conserva la ranura del rastrillo original, flanqueada por las dos torres gemelas que han sobrevivido.
- Muros cortina y torres: Recorre el perímetro para ver las torres de las esquinas, de tres cuartos de círculo, y las torres intermedias en forma de D; unos pasadizos permitían a los defensores moverse entre ellas a cubierto.
- Leyendas subterráneas: El folclore local afirma que hay pasadizos ocultos que conectan el castillo con la cercana iglesia de Emlaghfad, aunque nunca se ha encontrado ningún túnel.
Vida de la localidad, mercados y cultura
Desde el siglo XIX, todos los viernes se celebra en Ballymote un mercado de abastos, y sigue siendo la mejor razón para planear la visita a finales de semana. La localidad también mantiene un calendario de ferias tradicionales, que se celebran el último lunes de enero, el 11 de mayo, el primer lunes de junio, el 3 de septiembre, el primer lunes de noviembre y el segundo lunes de diciembre.
El Ballymote Heritage Group organiza cada año un fin de semana patrimonial en torno al festivo de agosto, con conferencias, visitas guiadas a pie y una nueva edición de la revista local, el Corran Herald. En el polígono industrial, la White Hag Brewery ofrece visitas a su sala de degustación y celebra su festival de la cerveza Hagstravaganza cada agosto.
A las afueras de la localidad se alza el Fighting 69th Monument, inaugurado en 2006 por el alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg. El monumento integra un fragmento de acero recuperado de las Torres Gemelas, en homenaje al general de brigada Michael Corcoran, que comandó el 69.º Regimiento de Infantería irlandés-estadounidense y nació en Carrowkeel, justo a las afueras de Ballymote. La música tradicional sigue sonando en los pubs, continuando el legado del violinista Paddy Killoran, y en el extremo sur de la calle principal, las tranquilas ruinas de un convento franciscano del siglo XVII invitan a hacer una pausa.
Senderismo y campo
La tierra alrededor de Ballymote es país de drumlins, un paisaje de colinas redondeadas formadas por el hielo, surcado por rutas señalizadas. El sendero circular de Keash Hill es un paseo suave que pasa junto al obelisco erigido por Lady Arabella Denny, con vistas sobre las tierras de cultivo hacia Knocknarea.
A unos 5 km al sur de la localidad, las Cuevas de Keash se abren en un afloramiento de piedra caliza conocido por sus formaciones de la Edad de Hielo y por su lugar en la tradición monástica irlandesa primitiva. Para los pescadores, el río Unshin y los lagos cercanos ofrecen buena pesca de agua dulce. Recorriendo la zona en coche, la Temple House del siglo XVIII (a 2 km al oeste) y el molino de maíz Gore-Booth son testigos silenciosos de la antigua prosperidad de la localidad como centro de tejido de lino.
Información práctica
- Cómo llegar: La estación de Ballymote está en la línea principal Dublín–Sligo, con servicios regulares de Iarnród Éireann. Por carretera, se llega por la R294 y la R296, con indicaciones desde Sligo town.
- Aparcamiento: Hay un aparcamiento gratuito, con zona para autobuses, junto a los terrenos del castillo.
- Servicios: El centro de la localidad cuenta con una biblioteca en Teeling Street (inaugurada en 1949), una oficina de correos, varias cafeterías y tiendas independientes.
- Alojamiento: Hay B&B y casas de huéspedes a poca distancia a pie del castillo y de la plaza.
- Acceso al castillo: Los terrenos están abiertos todo el año. Para el interior, hay que recoger una llave en el Enterprise Centre, en el propio lugar (depósito reembolsable); llama al +353 71 916 1201 antes para consultar cuestiones de movilidad o acceso.
- Mejor época para visitarlo: El verano ofrece el terreno más firme para las rutas por las colinas y los festivales; la primavera y el otoño traen visitas al castillo más tranquilas y mejor luz sobre los drumlins.
Ven un viernes. El mercado está en marcha, la llave del castillo está a un corto paseo en el Enterprise Centre, y puedes tener la puerta de entrada para ti solo antes de que abran las estancias.