Resumen
Dieciséis bocas de cueva oscuras se alinean en la cara de caliza blanca de Keshcorran Hill –conocida localmente como Keash Hill– en las Bricklieve Mountains, al sur del condado de Sligo. La subida hasta ellas es a la vez el atractivo y el inconveniente: es corta, unos 1,3 km de ida y vuelta, pero realmente empinada, unos veinte minutos de ascenso desde el aparcamiento. Las cuevas se designan con las letras de la A a la P y todas miran al oeste, así que reciben la luz de la tarde. Por encima de ellas, la colina, a 360 m, alberga un denso paisaje prehistórico de restos de cabañas, tumbas y un cairn neolítico sin excavar conocido como the Pinnacle en la cima. Si tienes que elegir un momento para ir, que sea una tarde despejada: el sol bajo del oeste es lo que hace especial este lugar.
La caminata y las cuevas
El sendero comienza en el aparcamiento de Keash Hall, atraviesa un portillo de ganado y sube por un camino desgastado por los pies a través de pastizales, señalizado con flechas rojas sobre discos negros. Asciende hasta la primera y más grande abertura, la Cueva A, y desde allí puedes elegir entre cámaras con nombre propio, cada una con su carácter:
- Coffey Cave (Cueva J) – la entrada más accesible y un punto de partida natural, nombrada así por un excavador de los primeros tiempos.
- Hermit’s Bedroom (Cueva E) – un hueco estrecho utilizado por un ermitaño del siglo XIX.
- Cueva K – destacada por su amplia boca, que enmarca una vista abierta del campo.
- Cormac’s Cave – la cámara más grande, vinculada por la leyenda al Gran Rey Cormac mac Airt. En días despejados, Croagh Patrick y Nephin se ven en el horizonte occidental desde su entrada.
- Water Gallery – un pasaje serpenteante que conserva una sensación húmeda, casi de río, incluso en verano.
- Pollagcaddy («El agujero de los ladrones») – llena de formaciones de caliza en forma de «coliflor», probablemente moldeadas cuando la cámara formaba parte de una antigua cantera.
- Teacher’s Cave – utilizada como escuela clandestina durante las Leyes penales de Irlanda.
- Plunkett Cave (Cueva P) – nombrada en honor a Thomas Plunkett, uno de los primeros excavadores.
- Cámaras más profundas – varias cuevas están selladas con rejillas metálicas por seguridad, pero sus entradas son visibles desde el sendero.
Como todas las cuevas miran al oeste, los equinoccios de primavera y otoño (alrededor del 20 de marzo y el 22 de septiembre) alinean el sol poniente con las aberturas y las inundan de luz durante un par de horas: es el momento más conocido para estar aquí, aunque cualquier tarde despejada de marzo a septiembre cumple la función. La mayoría de los recuentos sitúan el número de cuevas en dieciséis; algunas fuentes dicen diecisiete.
Más allá de las cuevas, el sendero asciende hasta la empinada cima de Keash Hill, donde la vista se extiende sobre las onduladas tierras de cultivo de la sierra de Bricklieve, con las Dartry Mountains al este. Aunque el cairn de the Pinnacle está cerrado al público, su silueta domina el horizonte desde varios miradores a lo largo de la ruta. Paneles informativos cerca del inicio del sendero resumen los hallazgos prehistóricos.
Historia y mitología
Las Caves of Keash son mucho más que un paseo panorámico; son un yacimiento arqueológico en capas con más de doce milenios de uso documentado. Las cuevas se formaron en caliza carbonífera mediante la erosión que excavó chimeneas verticales perpendiculares a la cara del acantilado. Depósitos glaciares de cantos rodados en varias entradas marcan el alcance de la última glaciación, hace unos 13.000 años. En el interior son comunes los cristales de cuarzo, y algunas cámaras tienen suelos de estalagmitas bajas ahora marcados por madrigueras de zorros y tejones.
Las excavaciones iniciadas en 1901 por Robert Francis Scharff, R. J. Ussher y Robert Lloyd Praeger –y continuadas más tarde por Tatjana Kytmannow– sacaron a la luz una rica secuencia de depósitos que muestra una actividad humana continua de más de 12.000 años. La fauna de la Edad de Hielo, incluidos el oso pardo, el leming ártico, el alce irlandés, el lobo gris y el ciervo rojo, ha sido datada en torno al 10.000 a. C. Las capas posteriores llegan hasta la Edad de Bronce: un hueso de oso de c. 6.000 a. C., una punta de lanza de la Edad de Bronce, un hueso de caballo de c. 400 a. C. Los restos humanos abarcan desde el Neolítico hasta la alta Edad Media, junto a agujas de hueso, un hacha de piedra pulida, alfileres de bronce y peines de hueso de estilo vikingo. Los dientes humanos de la Edad de Hierro a la alta Edad Media apuntan a una deposición ritual, probablemente ligada a reuniones estacionales.
Los arqueólogos creen que el uso del yacimiento cambió con el tiempo. En el Neolítico, las cuevas pudieron servir para rituales de descarnación vinculados al cairn de tumba de corredor de la cima. Las capas de la Edad de Hierro contienen conjuntos de dientes de animales y humanos, lo que sugiere ofrendas votivas ligadas a las celebraciones de Lughnasa en honor al dios Lugh. Los estratos de la alta Edad Media contienen un hogar, fragmentos de peines de estilo escandinavo y un virote de ballesta junto a una tibia, lo que insinúa una ocupación temporal y posiblemente un final violento.
Las cuevas están igualmente cargadas de mito. El Dindshenchas cuenta la historia de Deirdre-la-cerda y el arpista Corann, cuya música calmó a una cerda monstruosa que se convirtió en la colina. El Cath Maige Mucrama registra que el futuro Gran Rey Cormac mac Airt nació en un pozo al pie de Keshcorran y fue criado por una loba en la cueva que ahora lleva su nombre. La tradición medieval también vincula las cuevas con la fragua de Lon Mac Líomhtha, herrero de los Tuatha Dé Danann: se dice que Fionn mac Cumhaill se adentró en la oscuridad buscándola, solo para quedar atrapado por tres brujas del invierno hasta que Goll mac Morna liberó a los Fianna. Un diario del siglo XVIII incluso compara la caverna con la «boca del infierno» de Rathcroghan. Estas historias consolidan la reputación de las cuevas como portales al Otro Mundo.
Información práctica
- Distancia y dificultad: Unos 1,3 km de ida y vuelta, aproximadamente 650 m en cada sentido: corta pero empinada, unos veinte minutos de subida, con un desnivel total cercano a los 88 m. La hierba y la roca se vuelven resbaladizas con la humedad, así que lleva calzado adecuado.
- Señalización: Flechas rojas sobre discos negros; un portillo de ganado marca el inicio del tramo fuera de carretera.
- Acceso y aparcamiento: El inicio del sendero está en Keash, señalizado desde la R295 (Ballymote → Boyle): gira antes del campo de GAA de Eastern Harps. El aparcamiento junto a St Kevin’s Church tiene cabida para unos diez coches, con espacio limitado en el arcén cercano; se llena los fines de semana, así que llega temprano. No hay servicios en la colina.
- Restricciones: No se permiten perros: el sendero cruza tierras de cultivo activas con ganado.
- Seguridad: La cara del acantilado sobre las cuevas desprende rocas; respeta las señales de advertencia y no te sitúes bajo los salientes. Las laderas superiores están expuestas y son resbaladizas después de la lluvia.
- Cierres: La colina cierra durante la temporada de partos de las ovejas, normalmente desde la tercera semana de marzo durante cuatro o cinco semanas, y reabre a finales de abril. Consulta antes de viajar en primavera.
Cómo llegar
Keash se encuentra a unos 12 km al noroeste de Ballymote y a 20 km al sur de la ciudad de Sligo, y se llega más fácilmente por la R295. El transporte público es escaso: la parada de Bus Éireann más cercana está en Ballymote, desde donde un taxi local puede completar el trayecto. El aparcamiento en el inicio del sendero es gratuito. Llega temprano para evitar el sol del mediodía sobre la caliza expuesta, y consulta el pronóstico, ya que el viento sopla con fuerza en la cima.
Atracciones cercanas
- Benbulben – la montaña de cima plana al norte de Sligo, con rutas de senderismo por sus escarpes.
- Carrowmore Megalithic Cemetery – uno de los mayores yacimientos funerarios prehistóricos de Irlanda, a un corto trayecto en coche hacia el norte.
- Bricklieve Mountains – la sierra de caliza más amplia en la que se asienta Keash Hill.
- Ballysadare River – para un paseo junto al río y pesca de salmón.
Lleva el teléfono completamente cargado para la navegación, ya que la señal se pierde en las hondonadas de caliza cerca del inicio del sendero.