Resumen
La huella humana más antigua de Irlanda se encontró a un corto paseo de Clarecastle. En la cueva de Alice and Gwendoline, en los bosques del extremo sur del pueblo, los arqueólogos recuperaron una rótula de oso con marcas de corte de carnicería, datada por radiocarbono en torno al 10.500 a. C.: la prueba de que la gente vivía y cazaba aquí al final de la última glaciación. Ese único hueso retrasó la historia de la Irlanda humana en siglos, y apareció junto a un pueblo que la mayoría de los conductores pasan de largo sin mirarlo de camino a Ennis.
Clarecastle (en irlandés: An Clár) se asienta a orillas del río Fergus, donde este se ensancha hacia el estuario del Shannon, a un par de kilómetros al sur de Ennis. Es un pueblo con vida propia, con castillo, puerto antiguo y un buen paseo fluvial, y constituye una base tranquila a pocos minutos del Shannon Estuary Way, el circuito de 207 km que parte del Wild Atlantic Way.
El castillo y la guarnición
El pueblo debe su nombre al castillo situado en una isla en el tramo navegable más estrecho del Fergus. La casa torre de los O’Brien data de los siglos XV o XVI, pero el verdadero peso del lugar es militar y más tardío de lo que la mayoría de los visitantes esperan. La fortaleza cayó ante las fuerzas de Cromwell en 1651 y ante los williamitas en 1691, y desde 1691 hasta 1881 sirvió como principal guarnición del ejército británico en el condado de Clare: los sencillos edificios de cuarteles, levantados entre 1748 y 1751, se construyeron con ese fin. Lo que hoy se conserva es más que un simple resto: una mota con parte de la torre del homenaje en pie, los terraplenes de un patio exterior y los cuarteles al lado.
El puerto de Clare
Durante gran parte del siglo XIX, la fortuna de Clarecastle corrió pareja al río. En 1837 se construyó el muelle Sir Lucius O’Brien Dock, un nuevo embarcadero para vapores, en el muelle inferior, y la City of Dublin Steam Packet Company inició un servicio regular de barcas de vapor de ruedas —el Clarence— entre el puerto de Clare y Limerick. Barcazas y vapores transportaban maíz, madera y carbón río arriba hasta Ennis y río abajo hasta Limerick. El tráfico desapareció hace tiempo, pero el muelle y sus almacenes siguen en pie como el rasgo más característico del pueblo.
A un corto paseo tierra adentro se llega a Clare Abbey, fundada en el siglo XII como el mayor y más importante de los monasterios agustinos de Clare. Las ruinas son de visita gratuita y también pueden verse desde el paseo fluvial.
Paseos: el río, los bosques y los caminos
El River Fergus Walk & Cycleway es la opción fácil aquí: un circuito de 5 km por un corredor tranquilo y de poco tráfico que une Clarecastle con la Quin Road de Ennis, llano y bien pavimentado, apto para carritos de bebé y bicicletas. El autoguiado Clarecastle Heritage Trail enlaza doce puntos de interés alrededor del pueblo, con conexiones señalizadas hacia Clare Abbey, Killone Abbey, Killoo Church, Ballybeg Woods y el paseo fluvial.
Ballybeg Woods merece el desvío. Senderos circulares recorren hayas, fresnos y robles, y el Rocky Road, a lo largo del borde sur, sigue una antigua ruta de peregrinación que en su día conectaba Ennis Abbey, Clare Abbey, Killone Abbey y el pozo sagrado de St John: los mismos bosques que albergan la cueva de Alice and Gwendoline. Para los caminantes más serios, Clarecastle es uno de los seis puntos de partida del Mid Clare Way, un circuito de 148 km que lleva unos seis días y se une al East Clare Way.
Fauna y río
El Fergus, con sus mareas, y el estuario más allá constituyen un rico lugar de alimentación para aves limícolas y acuáticas. En las migraciones de primavera y otoño, las marismas y los cañaverales atraen ostreros, zarapitos, agachadizas y diversas especies de patos. Los tranquilos canales secundarios cerca del muelle los utilizan kayakistas y piragüistas locales, y los pescadores de agua dulce trabajan el río en busca de lucios, percas y rutilo.
El año en el pueblo
Clarecastle mantiene una intensa vida comunitaria: el club local de la GAA, el Clarecastle GAA, juega con los colores blanco y negro de «The Magpies». La Clarecastle Regatta, un festival tradicional de remo en el Fergus, se celebra cada junio con regatas en aguas tranquilas, desfile y música. A lo largo del año hay un mercado del pueblo regular de artesanía y productos gastronómicos artesanos, y un mercado de agricultores todos los sábados. El gran parque infantil del pueblo está pensado para niños de hasta unos doce años e incluye un carrusel accesible en silla de ruedas. El compositor Gerald Barry, una de las voces contemporáneas más destacadas de Irlanda, nació aquí en 1952.
Cómo llegar y moverse
Clarecastle está a un corto trayecto en coche de Ennis por la R458, y a unos veinte minutos del aeropuerto de Shannon por la M18 y la R458. Ennis, prácticamente al lado, es donde se encuentra toda la gama de tiendas, cafeterías, aseos y aparcamiento, así que tiene sentido tratar a la capital del condado como su parada de servicios.
Más allá de Clarecastle
- Ennis – La capital del condado, a minutos, con sesiones de música tradicional y el Ennis Friary.
- Bunratty – Hacia el sur, en dirección a Limerick, para ver el Bunratty Castle and Folk Park.
- The Burren – A menos de una hora al norte, en el país de la piedra caliza.
- Cliffs of Moher – A aproximadamente una hora al noroeste.