Cuilcagh Boardwalk – Stairway to Heaven

Resumen

La «Stairway to Heaven» es en realidad solo los últimos veinte minutos de esta caminata: una empinada escalera de madera que sube por la ladera de la montaña, pero es lo que todo el mundo viene a ver, y hay que ganárselo. Es un sendero lineal de ida y vuelta, no el circuito que afirman algunas guías: el mismo camino para ir y volver, unos 6 km (4 millas) en cada sentido según la señalización oficial de Marble Arch Caves, es decir, unos 12 km en total, de dos a cinco horas según el ritmo y la afluencia. El primer tramo largo es una pista plana de grava que atraviesa el páramo abierto; el paseo elevado y los escalones solo aparecen cerca del final. La recompensa es una plataforma de observación al borde de la meseta, con vistas al Lower Lough Erne y a los drumlins de Cavan.

Si tienes energía para una sola cosa aquí, que sea la subida a la plataforma: la pista plana es un medio para llegar, no el paisaje. Y debes saber antes de salir que la cima propiamente dicha está vedada: el acceso más allá de la plataforma está cerrado para proteger la turbera.

Geología e historia

El terreno más bajo es de piedra caliza, la «roca fértil» de praderas y pastos, y a medida que se asciende da paso a la turbera de cobertura, un ecosistema formador de turba que se ha ido acumulando lentamente a lo largo de miles de años. La razón de ser del paseo elevado es precisamente mantener a los caminantes fuera de esa turba, que se erosiona rápidamente bajo las botas y tarda siglos en recuperarse.

La familia Sheridan, que cultiva estas tierras, construyó el paseo elevado en 2015-16 como proyecto de conservación, elevando la ruta por encima de la turbera para que el paso no la dañe. Cuilcagh cuenta con un buen número de protecciones: Zona Especial de Conservación, Área de Especial Interés Científico, lugar de la red Natura 2000 y humedal Ramsar de importancia internacional, y el sendero atraviesa tierras de cultivo en activo durante todo el recorrido.

Flora y fauna

La turbera alberga plantas especializadas, adaptadas a un suelo ácido y anegado. En primavera, busca el algodoncillo y la saxífraga púrpura; en verano, las laderas se cubren de brezo y molinia. También es zona de cría de aves que anidan en el suelo: el zarapito real, el lagópodo escocés y el chorlito dorado, que son parte de la razón por la que los perros están prohibidos y por la que se pide a los visitantes que permanezcan en las pasarelas. Aquí se desarrollan programas de cría en cautividad del zarapito real a través de la Breeding Waders European Innovation Partnership.

Destacados por temporada

• Primavera (marzo-mayo): Surgen las flores silvestres y el aire se llena de los inconfundibles cantos de los zarapitos que regresan al páramo.
• Verano (junio-agosto): El brezo está en plena floración, dando color y refugio a los insectos. Las horas de luz más largas hacen cómoda la caminata hasta la cima.
• Otoño (septiembre-noviembre): El brezo se tiñe de tonos dorados y rojizos. La meseta ofrece espectaculares puestas de sol sobre las islas del Lough Erne.
• Invierno (diciembre-febrero): Un paisaje austero y neblinoso, con menos visitantes. Ten en cuenta que los vientos fuertes o las nevadas intensas pueden provocar cierres temporales.

Información práctica

Marble Arch Caves califica el sendero como Moderado a Difícil: la pista de grava es fácil, pero la escalera final es empinada y no apta para corazones débiles. Caminar no cuesta nada; el único gasto es el aparcamiento. El paseo elevado está señalizado como abierto de 7:00 a 23:00 todos los días, pero el aparcamiento oficial funciona con un horario más reducido (aproximadamente de 7:00 a 19:00, con la última reserva a las 16:00), así que planifica tu llegada en función del aparcamiento, no del sendero.

Aparcamiento

La reserva previa es importante aquí: todo el sistema de reservas existe para limitar el número de visitantes y proteger la turbera, así que no te presentes esperando pagar en la entrada.

Si el aparcamiento oficial está completo o prefieres no pagar, Killykeegan es la alternativa: tienes aseos y zona de picnic, a costa de un corto paseo hasta el inicio del sendero. No hay aseos en el propio sendero; ve antes de empezar, ya sea en Killykeegan o en el Centro de Visitantes de Marble Arch Caves.

Antes de ir

• No se permiten perros: es una explotación agrícola en activo y una Zona Especial de Conservación.
• Los grupos de más de 20 personas necesitan el consentimiento previo por escrito de Marble Arch Caves; las escuelas y los organizadores deben presentarse primero en el centro de visitantes.
• No accesible en silla de ruedas: las escaleras y los tramos empinados descartan sillas de ruedas y carritos de bebé.
• La cobertura móvil es escasa en toda la meseta. Informa a alguien de tus planes antes de salir.
• El tiempo cambia rápido aquí arriba: las cuatro estaciones en un solo día es lo normal. Impermeable y botas resistentes durante todo el año.
• En caso de emergencia, llama al 999 o al 112 y pide el Mountain Rescue.

Cerca de aquí

A menos de media hora en coche puedes combinar el paseo elevado con el resto de los lagos de Fermanagh:

• Castle Coole – Una mansión neoclásica del National Trust con jardines formales y un lago.
• Belleek – Conocido sobre todo por su cerámica; el pueblo también tiene paseos junto al río.
• Boa Island – Las figuras de piedra de Janus y las ruinas cristianas primitivas.
• Boho – Paisajes agrestes de montaña y las cuevas de Boho.
• Belcoo – Un pueblo tranquilo a orillas del Lower Lough Erne, que merece la pena el paseo en coche.

El Centro de Visitantes de Marble Arch Caves, a un minuto en coche del inicio del sendero, tiene mapas, una cafetería y visitas guiadas a las cuevas, y las propias cuevas son el complemento obvio si a las piernas les queda algo de energía. Consulta el sitio web oficial para ver los cierres antes de viajar; el sendero se cierra con mal tiempo severo y por mantenimiento.