Resumen
Harry Avery’s Castle es inusual por una sencilla razón: un jefe gaélico irlandés lo construyó en piedra. En el siglo XIV la mayoría de los señores irlandeses aún construían en madera y tierra, así que un castillo de piedra nativo es raro, y este toma prestado el aspecto de sus rivales anglonormandos: torres gemelas en forma de D que flanquean lo que parece una gran puerta de entrada. El giro es que no es una puerta de entrada en absoluto; tras esa fachada se esconde una sencilla casa torre de dos plantas. Que un cacique irlandés copiara la arquitectura de aquellos contra quienes luchaba es todo el interés del lugar.
Conviene tener claro lo que queda, eso sí: dos torres y los cimientos de una muralla, en pie en un campo de ganado en activo sobre Newtownstewart, sin aparcamiento, sin aseos y sin nadie de guardia. Es una parada de 20 a 30 minutos y un breve paseo por el campo, no una excursión de un día. Ven por la arquitectura y por la larga vista del valle del río Derg hasta los Sperrins, y por la tranquilidad, porque normalmente lo tendrás para ti solo.
Historia
Se cree que el castillo fue construido hacia 1320 por un cacique local del clan O’Neill, aunque sus orígenes son realmente inciertos y algunas crónicas lo sitúan más tarde en el siglo. Debe su nombre a Henry Aimhréidh O’Neill, anglicanizado como «Harry Avery», que murió en 1392; si lo construyó él o simplemente le prestó su nombre no está claro. Los Anales de los Cuatro Maestros registran su muerte en la fiesta de San Brendan y lo recuerdan por su justicia, nobleza y hospitalidad: un mejor epitafio que el que recibieron la mayoría de los caciques.
El castillo ocupaba un punto estratégico sobre el río Derg. El señorío O’Neill de Tyrone se derrumbó en 1607 con la Fuga de los Condes, y se dice que el lugar resistió asedios antes de pasar a manos inglesas hacia 1609. En los siglos posteriores, los constructores locales extrajeron piedra de los muros, por eso sobrevive tan poco. Los restos son ahora un monumento bajo cuidado estatal, gestionado por la Northern Ireland Environment Agency.
La arquitectura
La ruina en pie es un bloque rectangular de dos plantas con las dos enormes torres en forma de D añadidas en su fachada. Una puerta entre las torres daba acceso a un sótano abovedado; sobre él estaba la sala de la primera planta, a la que se llegaba desde el patio trasero. El detalle merece una mirada pausada:
- Una escalera de caracol en la torre sur comunicaba las dos plantas, y cada torre albergaba una pequeña estancia en la primera planta iluminada por una única ventana en su muro curvo.
- Restos de una escalera empotrada en el muro y de un conducto de letrina que asciende sugieren que existió al menos un parapeto en una segunda planta.
- Una ranura para el barrote junto a la puerta principal muestra cómo se aseguraba desde dentro.
- Tras las torres, un montículo elevado forma el patio, en otro tiempo rodeado por una muralla, de la que solo quedan los cimientos, y lleno de cocinas y establos de madera que no han dejado rastro.
Una excavación de 1950 demostró que el castillo se construyó en una sola fase, no añadido a una puerta de entrada más antigua, y los estudiosos han relacionado su diseño con otros castillos nativos de torres en D como Elagh en Inishowen y Seafin en el condado de Down, con la inspiración normanda procedente de lugares como Carrickfergus y Castle Roche.
Visita
Esta es la parte honesta. No hay aparcamiento formal en la estrecha carretera bajo el castillo: se estaciona en el arcén de hierba o en un apartadero, y hay pocos espacios. Desde allí son unos 10 minutos de paseo por un campo de labranza por un sendero de hierba irregular y ligeramente cuesta arriba, lo que lo descarta para sillas de ruedas y carritos de bebé. El campo está pastado: lleva a los perros con correa, no molestes al ganado y cierra todas las verjas a tu paso. Más de un visitante ha dado media vuelta ante un campo lleno de vacas, así que merece la pena echar un vistazo por encima de la verja antes de comprometerse.
- Qué llevar: botas resistentes, chubasquero y agua: la colina está totalmente expuesta y no hay instalaciones de ningún tipo.
- Cuándo: de primavera a otoño para terreno más firme y vistas más despejadas; la luz de última hora de la tarde favorece las torres y el valle en las fotografías.
- Cuánto tiempo: media hora es suficiente para dar la vuelta, entrar en el sótano y contemplar las vistas.
Cerca de allí
- Newtownstewart Castle – una casa de plantación en ruinas del siglo XVII en la propia localidad, a menos de un kilómetro y medio.
- Bessy Bell – la colina de los Sperrins (420 m) que se alza sobre Newtownstewart, con una pista forestal hacia la cima.
- Gortin Glen Forest Park – senderos para caminar y bicicleta de montaña y una ruta forestal en coche de ocho kilómetros, a unos 15 minutos al sur.
- Ulster American Folk Park – el museo al aire libre de la emigración cerca de Omagh, a un corto trayecto en coche.
Aparca con consideración, cierra las verjas y date la hora de última hora de la tarde: el sol bajo sobre el valle del Derg es la razón para hacer la subida.