Resumen
La noche del 28 de octubre de 1927, una tormenta atlántica repentina sorprendió a la flota pesquera de Inishkea en el mar y ahogó a diez jóvenes isleños. Fue el principio del fin para la comunidad y, en pocos años, las gemelas Inishkea Islands (Inis Cé) quedaron vacías. Se encuentran a entre tres y cinco kilómetros del extremo occidental de la península de Mullet, extensiones bajas de arena blanca y machair sobre crestas de esquisto verde plateado, sin carreteras, coches ni servicios. Hoy algunas personas han vuelto a las islas: tres viven aquí todo el año y unas quince durante el verano, y un puñado de operadores locales de barco llevan visitantes desde Mullet.
Historia y el pueblo perdido
La presencia humana en las Inishkeas se remonta al menos 5.000 años atrás, a los túmulos funerarios neolíticos conocidos como los Baileys en Inishkea North. Un asentamiento monástico cristiano primitivo asociado a San Colmcille se había establecido en el siglo VII, dejando tras de sí cabañas de colmena (clocháns), una pequeña iglesia de piedra y losas de cruz talladas. Una losa de finales del siglo VII lleva una rara escena de crucifixión estilizada.
Durante siglos vivió aquí una comunidad pesquera de habla gaélica, con hasta 380 personas en su pico del siglo XIX, que contaba con escuela, tienda, un bar ilegal y la casa de dos plantas conocida localmente como la «King’s House». Fabricaban tinte púrpura a partir de conchas de bígaro y veneraban una «Godstone» de terracota (Naomhóg) a la que se atribuía el poder de calmar las tormentas y asegurar una buena cosecha de patatas; un sacerdote acabó ordenando que la rompieran y la arrojaran al mar. Durante la Gran Hambruna irlandesa, la penuria llevó a algunos isleños a la piratería, remando en currachs para interceptar los barcos de carga que pasaban.
La industria llegó en 1908, cuando una compañía noruega construyó una estación ballenera en el islote mareal de Rusheen (Noruega había prohibido la caza de ballenas en sus propias aguas en 1904). Funcionó al menos hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, y algunas fuentes dicen que hasta 1922; el muelle de hormigón y los cimientos de hierro aún emergen con la marea baja. Luego llegó la tormenta de octubre de 1927 que ahogó a diez jóvenes. La pérdida quebró a la comunidad y los últimos habitantes fueron evacuados en 1932, dejando las casas sin techo que permanecen hoy.
Qué ver y hacer
Una visita a Inishkea consiste sobre todo en caminar y observar. Las islas son pequeñas pero están llenas de cosas que invitan a detenerse, y si solo haces una cosa, camina por el pueblo abandonado de Inishkea South y luego sal a las playas de focas. Discover Ireland sugiere planificar de cuatro a cinco horas en tierra, lo cual es más o menos acertado una vez contado el trayecto en barco.
- Inishkea North: Se centra en el antiguo sitio monástico. Camina entre las ruinas de la iglesia de San Colmcille, explora el túmulo funerario de Bailey Mór y examina las losas de cruz erosionadas. El machair circundante es ideal para avistar flores silvestres y aves nidificantes.
- Inishkea South: Fue el corazón del pueblo pesquero. Sigue los senderos entre las casas de piedra abandonadas, visita la antigua escuela y la King’s House, y sube a la colina de Alt Mór para disfrutar de vistas panorámicas de la costa de Erris y el horizonte atlántico.
- Rusheen Island: Un pequeño islote mareal conectado con tierra firme con la marea baja, donde emergen los restos de la estación ballenera noruega, una huella cruda de la industria de principios del siglo XX.
La mayoría de los visitantes combinan su tiempo en la isla con un safari marino. Pequeños barcos RIB navegan por las aguas cristalinas alrededor de las islas, deteniéndose a menudo para nadar u observar la vida marina desde la embarcación. Ocasionalmente se ofrecen caminatas guiadas, dirigidas por descendientes locales que comparten historias orales de la vida del pueblo, el pasado monástico y las leyendas de San Kea y San Colmcille.
Las islas son una Zona de Especial Protección para las Aves y un Área de Patrimonio Natural, y se asientan sobre una importante ruta migratoria. Las focas grises son los residentes más visibles: aproximadamente un tercio de la población atlántica de Irlanda cría aquí, con unas 150 crías nacidas cada año. La temporada de cría va de mediados de septiembre a finales de octubre, así que el otoño, no el verano, es el momento para ver recién nacidos.
La vida aviar alcanza su punto álgido con las migraciones de primavera y otoño. Hasta 3.000 gansos barnaclas invernan en el machair entre octubre y abril, y es posible ver halcones peregrinos en los acantilados de esquisto y aves limícolas como el correlimos común y la avefría a lo largo de la orilla. Los charranes comunes anidan en las playas de arena en verano, así que mantente en los senderos señalizados durante la temporada de nidificación. Delfines, marsopas y algún tiburón peregrino o rorcual aliblanco ocasional aparecen alrededor del barco o desde los puntos elevados.
Cómo llegar y consejos prácticos
- Servicios de barco: Los barcos cruzan desde Blacksod Pier, en el extremo sur de Mullet, en un trayecto de unos 35 minutos, con aparcamiento gratuito en el muelle. Los operadores incluyen Blacksod Sea Safari, Belmullet Boat Charters, Wild West Boat Tours (antes Geraghty Charters) y Mullet Peninsula Boat Service. Las salidas son diarias en junio, julio y agosto, y los fines de semana en mayo y septiembre, todo sujeto a las condiciones meteorológicas, así que reserva con antelación y espera cancelaciones cuando el Atlántico se revuelva. Belmullet Boat Charters organiza caminatas guiadas dirigidas por descendientes de las familias isleñas.
- Perros: Ya no se permiten perros en Inishkea, según las normas del National Parks and Wildlife Service.
- Qué esperar: No hay instalaciones en las islas, ni tiendas, aseos ni cafés. Lleva tu propia agua, comida y una bolsa para toda la basura, y usa calzado resistente para los senderos de piedra irregulares, la arena blanda y las rocas.
- Tiempo y seguridad: El tiempo atlántico cambia rápidamente; incluso en verano, lleva un impermeable y una capa cortavientos. Las mareas alrededor de Rusheen pueden ser fuertes, así que solo te acerques al muelle ballenero con marea baja y siguiendo las indicaciones de la tripulación. Nada solo en calas resguardadas y solo cuando esté en calma.
- Entrada: No hay tarifa por las islas en sí; pagas por el cruce. Blacksod Sea Safari, por ejemplo, cobra unos 40 € por adulto y 25 € por niño; los precios de otros operadores varían, así que compruébalo antes de reservar.
Atracciones cercanas
Las Inishkea Islands son una excelente adición a un itinerario por el norte de Mayo. Después de tu excursión en barco, puedes llegar fácilmente a otros puntos destacados de la zona:
- Ballycroy National Park: A un corto trayecto en coche hacia el interior, con vastas turberas de cobertura, antiguos robledales y el exigente Bangor Trail.
- Belmullet: La ciudad puerta de entrada a la Gaeltacht, con tiendas de artesanía, lugares para comer y el Mullet Heritage Centre.
- Glencastle: Un pueblo costero histórico con castillos en ruinas y espectaculares paseos por los acantilados a lo largo de la Wild Atlantic Way.
Toma el cruce de la mañana si puedes, y date las cuatro o cinco horas completas en tierra en lugar de un par apresuradas: el pueblo y las playas de focas están en extremos opuestos de las islas. Consulta el pronóstico antes de reservar, porque el tiempo, no el horario, decide si el barco zarpa o no.