Kilkeel opera la mayor flota pesquera de Irlanda del Norte, y el puerto es la razón para venir. Llega al amanecer y verás entrar a los arrastreros con gambas, bacalao, eglefino y bogavante en un muelle que es de trabajo, no una recreación histórica: así que mantente alejado de las tripulaciones y la maquinaria y observa desde el borde. La localidad que queda detrás (en irlandés Cill Chaoil, «iglesia del estrecho», unos 6.600 habitantes) es de lo más corriente: cinco calles de tiendas adosadas en una llanura al sur de las montañas de Mourne, dividida por los ríos Aughrim y Kilkeel. Las montañas y la costa son el atractivo; la localidad, la base.
Historia
La Old Church of St Colman se construyó en 1388 en un terreno estrecho entre los dos ríos, dedicada a San Colman de Mourne. Fue reconstruida en el siglo XVII, usada como escuela en el siglo XIX y luego abandonada; las ruinas de piedra y su cementerio siguen en pie sobre la localidad. Los últimos enterramientos allí, en 1916, fueron víctimas de una colisión entre los vapores Retriever y SS Connemara en Carlingford Lough.
Las cinco calles de la localidad se trazaron hacia 1777, y un bordillo fechado en 1772 y una ventana con la inscripción de 1790 sobreviven de sus primeros días comerciales. La población de Kilkeel alcanzó un máximo de unos 15.000 habitantes en la época de la Gran Hambruna irlandesa antes de caer. El puerto creció de un modesto lugar de desembarco en la década de 1850 a un muelle de verdad en 1868, construido para embarcar patatas, grano, granito y carbón, y poco a poco se convirtió en la base pesquera que es hoy.
El puerto y el marisco
- Nautilus Centre – El moderno centro de visitantes sobre el muelle tiene mapas locales, artesanía, una pequeña cafetería y grandes ventanales para ver trabajar el puerto. Abre todo el año y alberga el Centro de Información al Visitante.
- Gambas de Kilkeel – La seña de identidad de la localidad, vendidas frescas en las pescaderías del puerto todo el año; te saldrán tan bien cocinándolas tú mismo como en cualquier cafetería.
- Mourne Seafood Cookery School – Junto al puerto, clases prácticas de la captura al plato. Es imprescindible reservar con antelación.
- Paseos en barco y pesca – Operadores locales organizan pesca de altura y pequeños cruceros costeros desde los muelles.
Old Church of St Colman
Las ruinas y el cementerio son gratuitos y están abiertos, en una elevación con amplias vistas sobre la localidad y el mar de Irlanda. Es un contrapunto tranquilo al puerto, y los cimientos medievales se aprecian con claridad en la mampostería.
El paseo del río
El río Kilkeel discurre suavemente por la localidad, y un sendero llano y bien cuidado lo sigue desde el centro a través de marismas costeras hacia el mar de Irlanda: lo bastante plano para carritos de bebé y sillas de ruedas, y bueno para observar aves. Enlaza con los senderos costeros que van hacia Cranfield y sus playas.
Alrededores de la localidad
Kilkeel mantiene una fuerte identidad en la música y el deporte: catorce bandas de marcha, entre ellas las bandas de flauta Pride of Ballinran y Mourne Young Defenders, y, desde 2023, el club de hurling combinado Clann Mhúrn. En el lado industrial, Collins Aerospace fabrica aquí asientos de avión y es el mayor empleador de la zona, con más de 800 trabajadores. Una para el trivial: el príncipe Harry fue nombrado barón de Kilkeel en 2018.
Un poco tierra adentro, Silent Valley Mountain Park es un lugar fácil para dar un paseo y hacer un picnic bajo las Mournes.
Cerca de aquí
- Annalong – A pocos minutos al norte por la A2, un compacto pueblo costero con un puerto de trabajo, un molino de maíz restaurado del siglo XVIII y paseos por el bosque.
- Cranfield – Al sur de la localidad, una playa con Bandera Azul con, cómo no, una ruta de alpacas por la arena.
Información práctica
- Cómo llegar – Kilkeel está en la carretera costera A2, a los pies de las Mournes. La localidad se recorre a pie; un coche ayuda para las rutas de montaña y Silent Valley.
- Información al visitante – El Centro de Información al Visitante de Kilkeel, en el Nautilus Centre del puerto (BT34 4AX), ofrece información turística local y nacional gratuita; teléfono +44 (0)28 4176 2525. De Pascua a finales de septiembre abre de lunes a sábado, de 9:00 a 17:00 (cerrado de 13:00 a 13:30); el horario de invierno varía, así que consulta antes de ir.
- Aparcamiento – Aparcamiento público cerca del puerto (pueden aplicarse tasas); el Asda de Newcastle Street tiene aparcamiento.
- Accesibilidad – El paseo del puerto y el sendero junto al río son llanos y aptos para sillas de ruedas y carritos; algunas calles antiguas son empedradas o estrechas.
Ven una mañana entre semana para ver el puerto en su momento más activo, compra una bolsa de gambas de Kilkeel en el muelle y, si quieres hacer algo más que mirar, reserva una clase en la Mourne Seafood Cookery School antes de viajar.